玄天宗山门，占据天阙山中段方圆千里的一片灵气浓郁之地，其中仙山灵峰、洞天福地随处可见。玄天宗挑选七十二座山峰，作为炼气弟子所在的外门。中间方圆三百里范围，则是内门所在，以三十六座雄峻灵峰为主峰，其中，外侧十八峰是筑基弟子所居，里侧十八峰则是整个宗门核心所在，九峰为结丹长老所居，六峰为灵药园、炼丹房、炼器房、御兽房、藏经阁、奇物楼所在，剩余三峰乃是玄天宗重地，真一峰为掌门修炼和总理宗门要务之地，掌玄殿即在此峰山腰处，而掌门修道所在的涵灵殿则在峰顶；真道峰为宗门传承重地玄天宫所在；真性峰则是元婴修士洞府所在。玄天宗的前辈高人以内门三十六峰构建起庞大的护山大阵，护佑宗门万年来历经风雨危难，始终巍然不动，成就皇皇大宗气象。
此时正是阳春三月，灵气氤氲的真一峰，从下到上，一片苍莽，碧树青崖之间，又有瑶花琪草，尽展姹紫嫣红。时闻雁鸣鹤唳，或见鹿饮猿攀，一派勃勃生机。张元敬行色匆匆，无心赏玩景色，但置身此等妙境，终究还是略有宽怀。
穿过一片茂林，走过只有丈许宽的长长谷道，前方豁然开朗，在接近峰顶的一处崖凹之下，便是丹枫翠竹中若隐若现的涵灵殿，但见楼台高耸，殿阁巍峨，朱栏玉户，画栋雕檐，虽处幽深之中亦显恢弘气势。
张元敬算是涵灵殿的熟客，他在山门，若不闭关，便会上涵灵殿找武元奎叙话。当然，须在武元奎未曾闭关或外出之时。
管理涵灵殿的执事是后辈筑基修士李正风。李正风在殿门处远远望见张元敬，便一路小跑迎上前，笑意盈盈地说道：“张师叔来得正巧，掌门正在殿中闲坐，我这便进去禀告。”
“不用了，让他进来吧。”李正风话音刚落，殿中便传来武元奎低沉的声音。
李正风神色一凛，向着殿内躬身行礼，旋即侧身示意，请张元敬自行入殿。
涵灵殿格局十分简单，只分前殿与后殿，后殿是掌门武元奎修行和起居之所，多有阁楼亭台，而前殿则分为左中右三殿，左殿为会客之殿，中殿乃议事之所，右殿乃执事居所。
张元敬轻车熟路走入左殿。武元奎正斜倚在一把金旋木靠椅上，眼睛似开似闭，原本颇为严肃的方脸显出几分柔和。
“元敬，舒弥山那里，尤其是封印内生成的异空间，其实是个不错的机会，你应该去！”武元奎低声说道，语气平缓，但不容质疑。
“师兄，你知道的，自一百三十年前那一次遇险后，我就再也无法相信同行的修士，哪怕是同宗师兄弟！”张元敬坚决地摇摇头。
“这一次不一样，门中结丹长老暗中看护，去的几名筑基修士都是知根知底的，决不会出现背后捅刀、杀人夺宝之事的。”武元奎有些无奈地说道。
那一次的事，他不是很清楚，因为那时他已经是筑基境界，自不会参与炼气期弟子的游历。当事人只有张元敬一个，另外两个都死在妖兽之口。据张元敬所说，乃是两名后辈弟子，修为在他之下，与他一起入东方元涛山采药。结果，那两人为了一株灵品三阶的灵草，对他骤下杀手，将他重伤。他本以为自己必死，结果守护灵草的一头蛮血期大圆满虎妖突然出现，吓得两人落荒而逃，虎妖因他俩采走灵草，对其紧追不舍，反而放过了重伤的张元敬，他由此得以活命，逃跑的两人反而丧生于虎口之下。此事后来在外门引起轩然大波，那两人的长辈认为是张元敬害死了两人，对他不依不饶，要求以命偿命。最后，武元奎只得去央求已担任掌门的齐天相，这才将此事平息下去。但是，那两人的长辈并没有就此罢休，时不时在暗中下手，鼓动一些人为难张元敬，几次导致他遇险。这也是后来张元敬常年闭关，不愿或不敢出山游历的重要原因。
“嘿嘿，师兄何必揣着明白说瞎话，那一次难道不是最信任的师弟、师妹下的黑手。若非出现一头强大虎妖，我岂能活命。同门下杀手，反倒是一只妖兽让我活了一命，我如何再敢相信这些所谓的师弟师妹！”张元敬起了情绪，语带埋怨，但很快控制住，自行转移了话题，“师兄，我这次来，是有事跟你请教的。”随即将刘元清和宋元清赠送灵果之事说了一遍。
武元奎静静听完，并无任何表情变化。掌玄殿的那一幕，本就是他安排的一出戏。刘元清的黄精果是其自己额外准备的，按事前商议，他本应拿出一瓶中品聚灵散，其价值自远不如黄精果。至于金鳞果，则是他近期偶得的一枚灵果。他当然也可直接交与张元敬，让其吞服，但那样张元敬就缺少一种主动争取的意识，几乎不可能经受住金鳞果惨烈的冲击。无奈之下，只好以掌门之尊，半是用强、半是利诱，“说服”郭元猛和宋元真，配合刘元清演了这一出戏。但是，效果似乎并不如意。
“师兄，这金鳞果，你有没有炼制的药方？”张元敬问道。
武元奎假装沉思，片刻之后，方才摇摇头说道：“宗门并无此种丹方。而且，既然是妖兽吞服的灵果，要想找到合适的药方，只怕很难。如果交与炼丹师研制，一枚果子不过杯水车薪，绝不可能试验出能用的方子来。”
“难道只能直接吞服？别说我不是炼体之修，只怕肉体强悍的修士也抵抗不了这灵果的冲击吧！”张元敬大失所望地说道。
“这首先取决于你求生的意志有多强！”武元奎睁开双目，凌厉地扫了他一眼。对于张元敬偏软易安的性格，他向来不满意，每次都会严厉批评，但是话说多了，也就成了无用的废话。
张元敬侧脸躲开他的目光，有些不自然地说道：“好容易筑基成功，我当然想活得更长久些。可是，若是完全没有希望，又何必去尝试，岂不白白浪费一枚珍贵的灵果！”
“希望都是争取出来的！如果都摆在那里，任人采摘，那就是不是希望，而是奢望！”武元奎面露不悦之色，心中着实动了怒气。前些年，他忙于修炼，无暇关心张元敬的修为境界。结果，一晃几十年，他的修为几无寸进，大把寿元就此耗光。一想到他最多只有十五年左右的寿命，而修为还卡在筑基初期瓶颈之上，气就不打一处来！
“为何拒绝去舒弥山！说不定就有什么机缘，能让你进阶小境界，延寿二十载！”
“我机缘向来都不佳，反倒是恶运缠身，我，我……不想死在危地。”张元敬嗫嚅着说道。
“你寿元将尽，不死在危地，也得死在洞府，有什么区别！”武元奎气急，伸手指着他的脑门，厉声说道。若非张元敬是他的儿时伙伴，两人同遭恶运、命气相连，他早就将其轰出去了，哪会浪费时间与之啰唣。
张元敬与武元奎都是凡人国度元阳国象山郡北山村人。一百八十年前，尚是结丹中期修为的齐天相路过象山郡，与一只大妖激战，大妖不敌，逃跑途中闯入北山村，齐天相情急灭妖，一时不察，致使整个村子毁灭，只从尸体堆里翻出年仅四岁的张元敬与武元奎，愧疚之下，将两人带回山门，安置在外门之中。武元奎身具金水二灵根，天资聪颖、心性勇毅，乃是修道的天才，进境甚速，齐天相亲自收其为徒，供给大量修行资源，不过百年，便成就金丹大道，顺利接任掌门之职，此时修为已至结丹后期。而张元敬是水火土三灵根，水火过强、相互抵冲，土灵根弱小，修行天赋较差。且此人性格懦弱，心性有缺，缺少修士应有的逆天改命、勇猛精进的意志和精神，数次历险后心中产生畏惧，再不肯蹈险探危、寻仙觅宝，因而修为增长缓慢，在武元奎鼎力帮助下，才在一百二十四岁即将坐化前堪堪进入筑基期。
武元奎因自身修行机会是全村人性命所换，所以修为越是精进、境界越是提升，就越是产生一种难以言说的感恩心和愧疚心，总想着要以什么方式去报答恩情。最后，这种报答便全部落在了北山村唯二幸存者之一的张元敬身上。
张元敬垂首沉默不语。几十年的闭门修炼，让他的性格变得更加执拗，甚至是一根筋。但是，即使他很多次宽慰自己，作为一个资质差、原本根本不应踏上修真之途的山村小子来说，能够成为筑基修士，活个二百年，已经是得天独厚、气运所钟，没有必要奢望太多。然而，当寿元渐渐枯竭，神魂即将走向寂灭时，他仍然难以遏制那求生之意，仍然有继续活下去的强烈欲望。
武元奎轻轻叹了一口气，耐着性子说道：“元敬，你我不是兄弟，胜似兄弟，我一心求道，既没有成家，也没有收徒，要说亲人，除了师父，就是你这个儿时玩伴。如果仅靠资源的供给，可让你破境续命，我自不吝为你寻来。但是，筑基之后，乃是真正的仙道之路，光靠灵丹妙药是堆不出境界来的，必须有与天争命的意志、九死不悔的毅力！这个，谁也给不了你，只能靠你自己。”
张元敬心下感动，知道武元奎是真正关心自己，才推心置腹地跟他说这样一番话。只是，他向来浑浑噩噩修行，从无与天斗的意识，哪里知道什么是与天争命的意志。他迟疑了片刻，问道：“师兄，如果寿尽之前，我直接吞服金鳞果，试一试运气，算不算是你说的与天争命？”
武元奎脸色顿时阴了下来，无比失望地说道：“那不是你在争，那是走投无路下的无奈之举。你自己毫无信心，毫无胜算，哪里称得上争！”
张元敬耷拉脑袋，不敢去看武元奎。
武元奎从靠椅上起来，背手而立，抬眼看向殿顶上悬挂的宝石明灯，有些恨铁不成钢地说道：“你可知每年有多少玄天弟子陨落？宗门每五年都会有五百余人入宗，但炼气弟子总数常年保持稳定，约莫一万五千人，波动最大时也未超过百人之数，这意味着每五年也会有近五百名左右的弟子因各种原因死亡、失踪、离开等。而筑基修士有多少？也就是维持在五百人左右，考虑到筑基修士寿元长于炼气弟子，炼气弟子实际能进阶筑基境的不到百分之二。这些炼气弟子，能够入我玄天宗，哪一个不是天赋异禀、一时之选！你看看，筑就仙基，踏入仙道，是何等艰难！而筑基至结丹，则更是难上加难！若不能去争去抢，凭什么是你进阶，而不是别人！”
言至此处，他猛地一转身，凌厉目光如同一团烈焰，灼烧着张元敬有些苍白的面庞：“你是不是以为自己很聪明，躲在洞府闭关，什么危险的事情都不沾、什么危险的地方都不去，安安全全活到老、活到死！是不是看到那些与你同期入门的弟子，无论天赋异禀、风华绝代，还是机缘超凡、奇遇不断，或者是背景显赫、资源丰足，都在一次次历险中死去，化为一抔黄土，甚至尸骨无存，因而庆幸自己不冒险、安稳度日、保有性命，以为别人都傻，都欲壑难填、不能自控！你想过没有，多少炼气弟子为了一颗筑基丹九死一生、命陨险境！你筑基用了几颗筑基丹？四颗！真以为躲在洞府闭关就可以进阶筑基，真以为老天独独眷顾于你！”
张元敬一张脸顿时涨得通红，只觉无地自容，又无言可辩，也不敢辩。在他记忆中，武元奎虽也曾说过他骂过他，但从未像这一次这般严重。他心中产生浓烈的不安和害怕。
良久，见武元奎不再说话，他才小心翼翼问道：“师兄，那你说，怎样才是与天争命？”
武元奎一字一句说道：“自去舒弥山体会！”
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