赵受益听到在场所有人的话之后，目光如鹰隼般扫过群臣，沉声道：“你们确定如果西北的战事结束了，东南的战事短时间可以平定？”
殿内鸦雀无声，唯有青铜仙鹤香炉中升起的青烟袅袅盘旋。晏元献额间渗出细汗，偷眼望向司马君实，却见对方垂首盯着金砖地面，一言不发。南疆蛮族与方腊结盟后，盘踞江浙水网，战船如梭，攻城器械更是得异人相助，坚不可摧。这等局面，任谁都不敢拍胸脯保证能速战速决。
赵受益踱步至蟠龙柱下，指尖轻抚柱上鳞纹：“当初文景之治，藏富于民导致中央财政枯萎。这些年，底下的商号、世家倒是赚得盆满钵满。” 他忽然冷笑，声音里带着几分森然，“西北战事吃紧，正是用人用钱之际，那些大族既捐得痛快，何不再多担些国难？” 话语间暗藏机锋，群臣这才恍然 —— 陛下这是要借战争之名，将北方豪族的钱财尽收国库，反正朝廷打借条嘛，肯定是要还的，至于什么时候还，当然就是等你商铺流动资金用完了，商铺关门的时候还你盐引了，至于你有没有本事卖盐就和朝廷无关了，还要盐引留下标记，只能你自己卖。
“至于这一个小小的李星群，也很简单，不让他接触兵权就行了。” 赵受益猛地转身，龙袍下摆扫过阶前烛台，“这件事情就这样吧。传旨，让兰儿在元宵节之后就出兵太原！”
暮色如墨浸透朱墙，富郑公府的角门吱呀轻启。韩赣叟裹紧玄狐裘袍闪身而入，腰间玉带扣与门环相撞，发出细碎声响。身后欧阳醉翁、王荆公等人鱼贯而入，靴底碾碎残雪，在青砖上拖出蜿蜒的深色水痕。
书房内铜炉烧得正旺，炭火噼啪迸溅，将众人的影子投在雕花槅扇上，恍若晃动的墨画。韩赣叟重重落座，檀木扶手震得茶盏叮当作响：“富令公，就连我等主战派都认为西北当暂缓战事，为何陛下此番态度如此强硬？”
富郑公指尖摩挲着未写完的奏章，宣纸上墨迹尚未干透。他突然压低声音，目光扫过紧闭的门窗：“若本官所料不差，恐与宫闱秘闻有关。近日盛传陛下服用长生不老药，诸位不妨想想，哪个帝王不想在千秋万代之名前，立下开疆拓土的不世之功？夺回太原府，再算上北平路的战果，足可名垂青史。”
“当啷！” 欧阳醉翁手中折扇应声落地，在寂静的室内激起回响。他脸色骤变：“若传言属实，这江山社稷……”
王荆公抚须沉吟，眼中闪过精光：“自古求仙问药者众，成真者寡。陛下所服之药，至多不过延年益寿罢了。”
“即便如此……” 欧阳醉翁还要争辩，却被王荆公抬手打断。
“若天子圣明，长生又有何惧？世人谁不盼着文景帝再临，续百年盛世？” 王荆公的话铿锵有力，尾音却带着不易察觉的试探。
尹洙一直沉默，此刻终于开口，语气满是忧虑：“道理虽是如此，但金无足赤，人无完人……”
“够了！” 富郑公猛地拍案，砚台里的墨汁飞溅，在奏章边角晕开深色云纹，“禁宫秘事岂是我等能议论的？眼下当务之急，是如何应对陛下的决策！”
韩赣叟突然起身，玉佩与剑穗相撞，发出清越声响：“自然是全力支持！蛰伏多年，我等早就盼着这一战！” 他眼底燃起炽热的战意，身后众人纷纷附和，声浪震得窗棂上的冰花簌簌坠落。
富郑公环视众人，神色稍缓：“正是此理。陛下锐意进取，乃社稷之幸。我等只需尽心辅佐，不必深究其他。” 众人齐声应 “是”，可摇曳的烛火下，欧阳醉翁攥得发白的指节、王荆公微蹙的眉间，都在明暗交错间，泄露着难以言说的隐忧。
李星群当着归化营的人分发了地契之后，踩着满地碎雪返回营帐。军靴碾过冰棱的脆响在寂静的营地格外清晰，他呵出的白气瞬间凝成霜花，沾在睫毛上微微发颤。掀开牛皮帐帘时，一股带着药香的暖意扑面而来，军师李助正就着油灯研读兵书，火光照得他眼角的皱纹更深了几分。
“军师，这是公主大人任命给你为归化营临时监军的任命文书。” 李星群抖落披风上的积雪，将一卷盖着朱砂大印的文书拍在案上，“我不在的时候，军队就交给你了。”
李助握着狼毫的手顿了顿，烛光在文书的 “监军” 二字上跳跃，映得他瞳孔微微收缩。“大人这……” 他刚要开口，却被李星群抬手打断。
“这是新兰姐让我交给你的，说是有事情你可以自行处理。” 李星群解下腰间配刀，刀鞘与木案相撞发出闷响，“她特意强调，因为你是临时监军，有些事情好处理。我也不知道新兰姐为什么这样说，应该是郑秀珍提出的建议吧。”
帐外忽然传来一阵狂风，吹得牛皮帐篷簌簌作响，油灯火苗猛地蹿高。李助指尖摩挲着文书边缘的云纹，烛泪滴在 “全权节制” 四字上，晕开一片深色。良久，他抬眼问道：“原来是这样啊，明公准备什么时候回来？”
“军队还不稳定，过了除夕我就回来。” 李星群望着帐外飘摇的灯笼，那里系着他特意为新年挂上的红绸，此刻正被风吹得猎猎作响。
李助起身添了块炭，火盆里爆出几朵火星：“这倒是不用，大人难得的新年，你就在城里多待一会儿吧。陪陪长公主，夫人这几天也会过来吧？多陪陪她们，军队会没事的。” 他的声音平淡如常，可当转身时，藏在袖中的文书却被攥出几道褶皱。
李星群望着军师清瘦的背影，想起这些年南征北战，都是此人在帐中运筹帷幄。犹豫许久，他终于点头：“行吧，那先生就交给你了。”
“明公放心就是了。” 李助拍拍他的肩膀，掌心的温度透过棉衣传来。待李星群离开营帐，他独自坐在案前，就着油灯又将文书反复看了三遍。窗外的雪越下越大，他忽然轻笑出声，笑声惊飞了檐下的寒鸦 —— 公主这道任命，看似放权，实则将他架在了火上烤。而此刻远在京兆伊府的李星群，尚不知京城的密诏已在赶来的路上，更不知自己亲手送出的监军印信，即将成为搅动西北局势的关键。
腊月廿九的清晨，凛冽的朔风裹挟着细雪，如银砂般掠过归化营的了望塔。牛皮帐篷在狂风中发出呜咽般的尖啸，营地里的铜铃被吹得叮当作响，惊起数只栖息在箭楼的寒鸦。李星群解下貂裘，露出里头暗绣云纹的玄色劲装，腰间的鎏金错银佩刀随着步伐轻晃，踩着齐膝深的积雪大步走向校场中央，靴底碾碎冰棱的脆响在寂静的军营中格外清晰。
“将军！这灯笼穗子总系不牢！” 三个年轻士兵正踮脚挂灯笼，冻得通红的手指在麻绳间笨拙穿梭，被寒风吹得直打哆嗦。李星群笑着接过麻绳，从腰间抽出匕首，眨眼间削出一根尖锐的木楔：“得先用楔子固定，来，搭把手！” 他话音刚落，立刻有士兵蹲下托举木梯，另一人举着火把照亮墙面。李星群踩着木梯，将木楔精准敲入砖缝，几人合力将灯笼稳稳挂上箭楼檐角。烛火在羊皮灯笼里明明灭灭，映得 “平安” 二字的墨痕晕染开来，李星群忽然掏出怀里油纸包着的硬糖分给众人：“尝尝，从城里带的！” 士兵们惊喜地接过，有人腼腆地把糖揣进怀里：“留给俺娘！”
远处的草料场传来一阵哄笑，几个契丹降卒正围坐在篝火旁，用桦树皮削刻图腾。李星群踱步过去，篝火将众人的影子拉得老长，在牛皮帐篷上投下晃动的黑影。他拾起一块树皮比划：“这是狼头？教我刻个？” 为首的契丹士兵阿骨朵眼睛一亮，粗糙的大手轻轻握住李星群的手腕，手把手教他在树皮上勾勒纹路。刻到一半，李助裹着灰布斗篷穿过营房间的巷道走来，靴底碾碎冰棱的脆响惊动了树梢的寒鸦。
“明公还不准备进城过年？” 李助望着校场中央新竖起的柏树枝，枝桠上系满了写着祝福的布条，在风中哗哗作响。树枝顶端还挂着个用红绸扎成的风车，在狂风中吱呀转动。
李星群掸了掸肩头的雪粒，呼出的白气在空中凝成雾团：“不着急，白天得陪着兄弟们热闹热闹。” 他的目光扫过远处正在堆砌雪人的士兵们，几个年轻士卒瞧见他，兴奋地举起手中用树枝做成的简易兵器：“将军，看我们堆的‘雪先锋’！” 李星群笑着走过去，顺手从怀里掏出两颗干瘪的红果，按在雪人脸上当眼睛，又折了根松枝做鼻子，惹得众人拍手大笑。有个机灵的士兵突然往雪人头顶扣上自己的铜盔，喊道：“这样才像将军！”
巳时三刻，日头爬上中天，营地里的年味愈发浓烈。李星群带着众人在辕门前支起几口大铁锅，锅中熬煮着羊肉的香气混着八角桂皮的辛香，随着蒸汽飘散开来。几个伙夫正忙着揉面，案板上撒满了雪白的面粉，有人将面团搓成条时，故意拉得老长，模仿李星群平时训话时的严肃模样，逗得周围人捧腹大笑。
未时，军营摇身一变成了热闹的集市。校场中央临时搭起的木架上，挂满了用兽皮和麻绳制成的灯谜。“猜猜这条！‘身穿铁甲赵子龙，盘马弯弓射北风’！” 文书老周站在木凳上，摇晃着手中的羊皮卷吆喝。人群中立刻有人大喊：“是箭！” 老周笑着抛下个用兽皮缝制的箭囊，惹得众人纷纷围拢。
射箭比赛的场地更是热闹非凡。李星群也挽起袖子下场，他取下墙上的雕花大弓，弓弦拉动时发出低沉的嗡鸣。箭矢破空，正中红心，箭尾的孔雀翎羽在风中轻轻颤动，惹来一片喝彩。有个不服气的年轻士兵也拉开弓，却因用力过猛，箭矢偏到了靶外，引得众人哄堂大笑。
套圈游戏的区域里，藤圈在空中划出一道道弧线。士兵们用藤条编成圈套陶罐，有人连套三个，得意地举着战利品炫耀；也有人屡投不中，急得直跺脚。李星群悄悄往几个新兵手里塞了把小石子：“试试这个。” 新兵们依言将石子裹进藤圈，果然命中率大增，兴奋得围着李星群直转圈。
伙房内更是热火朝天，蒸汽模糊了所有人的眉眼。李星群混在人堆里，学着把饺子馅捏成刀枪形状，却被人起哄：“将军包的这哪是饺子，分明是铁蒺藜！” 他佯装发怒，抓起一团面粉往那人脸上抹，顿时引发一场面粉大战。几个老兵从箱底翻出珍藏的羌笛，断断续续地吹奏起家乡的曲调，苍凉的乐声混着羊肉饺子的香气，在营房上空盘旋。角落里，几个士兵正用树枝在地上画棋盘，下着自创的 “沙盘棋”，棋子是大小不一的石子，棋盘上楚河汉界分明。
申时，有人突然指着天空大喊：“快看！风筝！” 只见一只用兽皮和竹篾制成的老鹰风筝正在空中翱翔，尾巴上系着的红绸在风中猎猎作响。原来是几个士兵仿照草原上的习俗，趁着风大放风筝祈福。李星群仰头望着风筝，心中忽然涌起一阵暖流 —— 这些来自五湖四海的汉子，在这苦寒之地，竟也能把日子过得这般鲜活。
酉时末，夕阳将天边染成血红色，宛如泼洒的朱砂。篝火在点兵台熊熊燃起，火苗蹿起数丈高，将每个人的脸庞映得通红。木桌上摆满了粗瓷碗，热气腾腾的羊肉饺子冒着白雾，有人还在碗里滴了几滴胡麻油，香气愈发浓郁。李星群站在高台之上，举起装满热水的陶碗：“兄弟们，等拿下太原，咱们痛饮三天三夜！” 欢呼声中，有人敲起用牛皮蒙制的手鼓，有人扯开嗓子唱起边塞民谣，歌声苍凉而豪迈。
此时的军营里，猜灯谜的吆喝声、羌笛的乐声、此起彼伏的笑声，早已将边塞的寒意驱散得一干二净。李星群望着远处京城的方向，心里默默祈祷这场战事，能如这即将到来的新年般，迎来崭新的转机。而在这漫天风雪中，归化营的年味，比任何时候都更加浓烈，更加温暖。
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