苏凌一路疾行，趁着浓重夜色返回京畿道黜置使行辕。
远远便看见行辕大门处火把通明，将周遭照得亮如白昼，几个熟悉的身影如同热锅上的蚂蚁，正不住地向着黑暗的街巷尽头焦灼张望。
一见到苏凌那熟悉的身影不紧不慢地走来，几人立刻如同离弦之箭般快步迎了上来。
打头的便是身材魁梧雄壮、面色惯常沉静如水的周幺。他见到苏凌全须全尾地回来，紧绷如石刻的脸部线条几不可查地柔和了一丝，抱拳沉声道：“公子。”
两个字，干净利落，却已将悬了一夜的心放下。
他身旁那铁塔般的汉子吴率教可憋不住了，洪亮的嗓门带着十足的埋怨和后怕，几乎要震破夜空。
“俺的亲娘嘞！公子爷！您可算囫囵个儿回来了！您瞧瞧，您瞧瞧！非不让俺老吴跟着，俺在这行辕里头，绕着院子都快踩出坑来了！提心吊胆了一晚上，心都快从嗓子眼跳出来了！就怕那帮笑面虎对您下黑手！您要是再晚回来半刻，俺......俺就真要扛着俺那口大砍刀，一路砍进聚贤楼要人了！管他什么尚书鸿胪，先劈了再说！”
他一边唾沫横飞地嚷嚷，一边还呼呼地比划着劈砍的动作，满脸的横肉都因激动和担忧而不住抖动。
苏凌见他这憨直勇莽、却又真情流露的模样，不由得放声大笑，用力拍了拍吴率教那坚硬如铁的臂膀，打趣道：“大老吴啊大老吴！我带你去？带你去干嘛？让你在聚贤楼那风雅之地表演一个‘莽将军单刀劈酒席’？还是‘吴大将军血溅聚贤楼’？我是去吃席，探探虚实，可不是让你去掀桌子砸场子的！真带你去，怕是孔鹤臣那老狐狸还没套出话，你先就先掀了桌子去了！”
众人闻言，脑海中立刻浮现出吴率教瞪着一双牛眼，在丝竹悦耳、觥筹交错的宴席上抡起大刀的混乱场面，不由得哄堂大笑，原本因担忧而紧绷的气氛顿时缓和了下来。
朱冉和陈扬也笑着上前见礼。朱冉性格沉稳，只是关切地道了声：“公子无恙就好。”
陈扬则更活络些，机灵的目光上下扫视苏凌，笑道：“公子辛苦了，看您这神色，今晚这宴席，怕是吃得别有一番风味吧？”
众人说说笑笑，簇拥着苏凌进入行辕，径直来到议事大厅。厅内早已备好，灯烛燃得明亮，将一切照得纤毫毕现。
年轻却行事极为沉稳的小宁总管早已备好了热茶，见众人进来，便手脚麻利、悄无声息地为每人面前斟上一杯热气腾腾的香茗，随后便微微躬身，极有眼色地退了出去，并细心地将沉重的厅门轻轻带上，将一室静谧留给众人。
温热的茶汤驱散了些许夜寒。周幺最先开口，声音一如既往的平稳低沉，直接切入正题道：“公子，今夜赴宴，情形究竟如何？”他问话从不拖泥带水，总是直指核心。
苏凌端起青瓷茶卮，吹开漂浮的茶叶，啜饮了一口，温热的感觉顺着喉咙滑下，这才不紧不慢地将今夜赴宴的经过大致说了一遍。
他语气轻松，带着几分惯有的嘲讽道：“还是那些老掉牙的套路，没什么新鲜花样。无非是珍馐美馔堆满案，丝竹管弦闹得欢，一帮人互相吹捧，说的尽是些言不由衷、虚头巴脑的场面话，一个个演得情真意切，好似多年至交，实则各怀鬼胎，做足表面功夫罢了。”
苏凌放下茶卮，手指在光滑的桌面上轻轻敲了敲，话锋微转，“不过，孔鹤臣那老狐狸倒是有点出乎意料，宴席过半，众目睽睽之下，真就递给了我一份名单。”
“哦？他真就如此痛快地给了？”陈扬显得有些意外，眉毛挑得老高，眼中闪着精明的光。
“这可不像是孔狐狸一贯拖泥带水、推三阻四的风格啊。这次怎地如此爽快？其中莫非有诈？”
“确实令人有些意外。”苏凌点了点头，从怀中取出那份折叠整齐的名单，在桌面上小心铺开。
“都过来仔细看看吧......”
众人立刻围拢过来，目光齐刷刷地聚焦在那份摊开的名单上。纸张质地不错，上面的墨迹清晰工整，详细列着二十四个姓名、所属衙门官职以及后面附着的、看起来颇为具体的“贪墨事由”。
周幺看得最为仔细认真，目光沉静如水，逐行逐字地扫过，仿佛要将每一个信息都刻入脑中，不漏过任何一丝可疑的细节。
朱冉和陈扬也凝神细看，眉头微蹙，不时交换一个若有所思的眼神。
只有吴率教，瞪着一双铜铃大的牛眼，瞅着那纸上密密麻麻如同蚂蚁爬的字迹，简直如同看无字天书一般，急得抓耳挠腮，浑身不自在，最后终于忍不住瓮声瓮气地嘟囔抱怨起来。
“哎呀呀！这写的都是啥跟啥嘛！净欺负俺老吴是个粗人，不认识这些曲里拐弯的破字！公子，老周，你们谁行行好，给俺念念，这上头写的都是些啥鸟人？又都犯了啥掉脑袋的破事儿？”
苏凌看着他这焦急的模样，不由笑了笑，摆手示意他稍安勿躁道：“大老吴莫急，稍后自会说与你听。”
待周幺、朱冉、陈扬三人都反复看了两遍，抬起头来，苏凌才环视众人，开口问道：“都看得差不多了吧？说说看，对这份大鸿胪‘慷慨’相赠的名单，有何看法？”
陈扬最先开口，他习惯性地摸了摸下巴，眼神灵活地转动着，带着市井历练出来的那种精明和敏锐。
“公子，不瞒您说，这名单......乍一看倒是像模像样，唬人得很。人数不少，二十四个，官职、罪名、事由写得有鼻子有眼，似乎挺像那么回事。”
他话锋一转，嘴角露出一丝讥诮道：“可您只要稍微仔细琢磨琢磨，就能咂摸出里面的味儿根本不对！您瞧瞧，这上头罗列的都是些什么罪过？”
“大多是收受相熟商户几匹绢帛、几盒点心的‘孝敬’；或是挪用些衙门里无关紧要的、诸如笔墨纸砚采购的小额款项，顶天了也就几十两银子；再不然就是利用职权，给自己七拐八绕的远房亲戚在清水衙门里安排个吃空饷的闲差......简直鸡毛蒜皮，不值一提！就算里面金额最大的一桩，也不过是贪了区区几百两银子。”
陈扬撇撇嘴道：“这对于盘踞六部、经手巨额钱粮的官员来说，算得了什么？简直是九牛一毛！说句不好听的，这哪是真正要查贪腐、挖蛀虫？这分明是隔靴搔痒，虚应故事，走个过场给您看罢了！”
他的分析犀利，一针见血地点明了这份名单“避重就轻”的实质核心。
朱冉点了点头，接着补充，他性格比陈扬更为沉稳，说话也更有条理。
“陈扬看得透彻。这份名单看似网撒得挺大，六部的人都沾了点边，但仔细看去，所列之事，无一不是小打小闹，隔岸观火，根本触及不到任何要害。名单上这些人，恐怕连伤筋动骨都谈不上。”
朱冉又想了想道：“依我看，这更像是他们随手从犄角旮旯里扒拉出来，专门抛出来应付差事，堵天下悠悠之口的牺牲品。其真正用意，恐怕绝非真心协助公子查案，而是想把水搅浑，混淆视听，或者企图将您的调查方向引入歧途，白费力气。”
他的看法与陈扬不谋而合，都认为这份名单本身价值极其有限，甚至可能内藏祸心，是一个精心布置的陷阱。
吴率教虽然听不懂那些太复杂的官场弯弯绕，但也从两人的话里明白这名单肯定有问题，是在糊弄人。
他顿时气得挥舞着醋钵大的拳头，粗声粗气地吼道：“俺虽然是个大老粗，听不懂那些绕来绕去的门道！但俺听着就觉得憋屈！浑身不得劲！这不是把咱们当三岁小孩耍着玩嘛？拿这些不上台面的小鱼小虾来搪塞公子您？俺看那孔老头和丁老头就没憋好屁！肯定没安好心！”
他越说越来气，看向苏凌嚷道：“公子，咱可不能就这么轻易算了！必须让他们拿出点真东西来！不然俺老吴第一个不答应！”
众人都陆续发表了看法，意见趋于一致，都认为这份名单意义不大，甚至极可能是对方抛出的烟雾弹和障眼法。
然而，唯独周幺，从看完名单之后便一直眉头紧锁，那张黝黑沉稳的脸庞上几乎没有任何表情变化，既看不出赞同，也看不出反对。
他一双炯炯有神的虎目死死盯着那份已然铺在桌上的名单，目光锐利得仿佛要穿透纸张。
他的右手手指无意识地在名单边缘轻轻敲点着，嘴唇抿成一条坚硬的直线，整个人沉浸在一种极度专注的思考状态中，与周遭同伴们的议论纷纷显得有些格格不入。
苏凌早已注意到了他的异常沉默和专注神态，此刻见众人皆已言毕，便转头看向他，开口询问道：“周大哥，为何一直沉默不语？可是盯着这名单，发现了什么不寻常之处？”
周幺被苏凌点名，这才从深思中回过神来。他先是习惯性地抱拳，声音依旧沉稳，却比往日多了几分斟酌道：“公子，诸位兄弟。方才某所思所想，权且一说，说的对与不对，大家权当一听，共同参详。”
众人皆点头，目光集中在他身上。苏凌更是朝他投去鼓励的眼神。
苏凌心中其实颇为感慨。
自打进这京都龙台以来，周幺的变化他看在眼里。以前的周幺，心细如发，肠子也热，但就像那闷嘴葫芦，三棍子打不出个屁来，习惯用行动而非言语表达。
可如今，他越来越愿意开口，愿意将自己的思考和发现说出来，而且每每开口，必切中要害，逻辑缜密，看问题也愈发深入透彻。
这份成长，让苏凌深感欣慰。
“周大哥但说无妨，想到什么便说什么，这里都是自己兄弟。”苏凌温和地鼓励道。
周幺点了点头，粗壮的手指再次点向那份名单，目光扫过众人道：“这名单之上，所列官员官职大小暂且不论，他们所犯之事，罪责轻重也先放在一边。某方才反复观看，发现其中最怪异、最不合常理的一点，不知大家可曾留意到？”
他顿了顿，似乎有意留给众人思考的时间，见大家都凝神听着，才继续说道：“这名单共计二十四人。可诸位再细数一下，其中隶属户部的官员，竟占了一十九人之多！这比例......是否高得有些离谱了？”
周幺抬起头，目光也变得锐利起来。
“更要紧的是，公子方才言道，此份名单，乃是大鸿胪孔鹤臣授意，由户部尚书丁士桢亲自拟定书写的。丁士桢是何人？他是户部的主官，尚书大人！按理说，他理应回护自己麾下的官吏才是常情。可为何最终呈上来的名单，反而让他自己户部的官员占了绝大多数？这岂不是自曝其短，自毁城墙？于情于理，都说不通！”
周幺的眉头越皱越紧，显露出极大的困惑。
“这究竟是孔鹤臣故意授意如此，非要丁士桢重点‘清理门户’？还是丁士桢他自己主动要求这样做的？他们二人......究竟为何要这么做？此举背后的真正用意是什么？某思前想后，一时也难以想通其中关窍，故而方才未曾贸然开口。”
经他这么抽丝剥茧地一分析，厅内众人先是微微一静，随即纷纷露出恍然和惊讶的神色。
“对啊！”陈扬猛地一拍大腿，眼中精光闪动，“方才光顾着看那些鸡毛蒜皮的罪过了，竟忘了这最基本的人数分配！十九个户部的！这丁尚书是跟自己手下有仇吗？”
朱冉也缓缓点头，面色凝重道：“周幺兄所言极是！此事确实蹊跷反常。若说是弃卒保帅，哪有将几乎所有的‘卒’都弃掉的道理？这不合官场常理。”
连吴率教也瞪大眼睛，虽然对细节还是迷糊，但也听明白了大概，嘟囔道：“俺就说那俩老家伙没憋好屁！肯定这里头有鬼！”
众人不由得都再次将目光投向那份名单，陷入了新的沉思之中，试图解读这反常现象背后隐藏的真实意图。
唯有苏凌，看着眼前这一幕，看着周幺条理清晰的分析引来众人的深思，看着兄弟们都能积极动脑、互相启发，他的脸上不由露出了淡淡的、欣慰的笑容。
这些追随他出生入死的兄弟，正在飞速地成长着，这比得到十份有价值的名单更让他感到高兴。
众人围绕着名单上户部官员占比过高这桩怪事讨论了半晌，各抒己见，却始终莫衷一是，难以得出一个令人信服的结论。厅内的气氛一时有些凝滞。
苏凌见火候差不多了，这才轻轻咳嗽一声，将众人的注意力吸引过来。
他目光扫过兄弟们疑惑的脸庞，缓缓开口道：“诸位兄弟的疑虑都有道理。此事确实蹊跷。不过，在我离开聚贤楼后，还发生了一件事，或许能提供一些新的线索。”
他顿了顿，迎着众人好奇的目光，继续说道：“宴会结束后，丁士桢并未直接回府，而是单独邀请我，再去他府上一叙。当时情况不便推辞，我只好让在聚贤楼外等候的周幺先回行辕，自己随他去了丁府。”
听到此处，周幺沉稳地点了点头，证实了苏凌的说法。
苏凌语气中带着一丝回忆和玩味道：“到了丁府，眼前的景象却让我颇为意外。那府邸从外面看还算气派，但内里的装饰、陈设，却堪称极其简朴，甚至可以说是......寒酸。”
苏凌回忆了一番道：“所用家具多是老旧之物，不见任何奢华器玩。府中所用的下人，也几乎都是些行动迟缓的老仆老妇，就连府上的总管，竟也是个口不能言的哑巴。整个丁府，上下下都透着一股刻意营造的、或者说，长期保持的清廉节俭之气。”
“丁士桢在我面前，更是表现得如同一个两袖清风的无奈老臣。”苏凌嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“而且，是他主动向我提及了这份名单。他亲口承认，名单上二十四人，他户部就占了十九个！他还对我大倒苦水，言辞恳切，甚至声泪俱下。说他如今处处受制于大鸿胪孔鹤臣，明知是孔鹤臣故意要借此机会整治他、牺牲他，将他当作弃子，他却无力反抗，不得不屈从，不得不在这名单上写下了十九个自己麾下官员的名字！最后，他更是老泪纵横，哀求我......救他一命。”
苏凌说完，目光环视众人，抛出了最关键的问题。
“现在，事情变得更复杂了。依你们看，丁士桢这番表演，这番说辞，其中有几分真？几分假？他与孔鹤臣之间，真的已经出现了如此巨大的、不可调和的矛盾了吗？还是这依旧是两人联手演给我们看的一出双簧？”
这个问题如同投入平静湖面的巨石，顿时在众人中激起了更大的波澜。
陈扬最先开口，他摸着下巴，眼神中带着对固有认知的倾向。“公子，丁士桢‘清廉’之名，传播已久，几乎满大晋皆知。如今亲眼所见其府邸状况，似乎也印证了这一点。”
“若他果真如此清廉，那在朝堂之上，无钱打点，缺乏朋党奥援，受到权倾朝野的孔鹤臣的压制和逼迫，似乎......也说得通。或许他很多事，当真是被逼无奈？此次名单之事，看他如此痛哭流涕，倒真有几分像是成了弃子，走投无路的模样。”
陈扬的分析倾向于相信丁士桢的“弱者”形象和部分说辞。
朱冉点了点头，语气比陈扬更谨慎些，补充道：“陈扬所言，不无道理。丁士桢的清廉名声并非空穴来风，而且他主动承认名单户部占比极高，并直言受孔鹤臣逼迫，这等于自承其短，若非真有苦衷，何必如此？”
“他与孔鹤臣若真是铁板一块，理应共同对外，何必在我们面前演这出内讧的戏码？这于他们并无明显好处。朱冉也觉得，丁士桢所言，或许有七八分可信，二人之间矛盾可能确实存在，甚至颇为尖锐。”
然而，周幺却再次提出了不同的看法。
他黝黑的脸上依旧没什么表情，但眼神却格外锐利和清醒。他缓缓摇头，声音沉稳而坚定。
“公子，诸位兄弟。周某的看法，或许有所不同。”他看向苏凌，目光坦然道：“我认为，无论丁士桢是否真的受到孔鹤臣的逼迫，但有两点，几乎可以断定：其一，丁士桢绝不清廉！其二，他也绝不像他自己所表现的那般无辜和软弱无力！”
他顿了顿，条理清晰地阐述自己的理由。
“其一，清廉之名，亦可刻意经营。府邸简朴，或许只是幌子。贪腐之财，未必藏于家中明面。用老仆哑仆，或许更利于隐藏秘密，而非节俭。”
“其二，他身为户部尚书，掌天下钱粮赋税，乃实权极重的肥缺，若真毫无根基、任人拿捏，岂能在此位置上稳坐这么多年？孔鹤臣即便势大，若要动他，也需顾忌重重。”
“其三，也是最关键的一点，名单出自他手！那十九个名字是他亲自写下的！这证明他对手下官员的‘罪证’了如指掌，甚至可能......某些罪证本就是在他默许或操控下形成的！他若真无力反抗，大可以消极应付，随便写几个名字敷衍，何必写得如此‘精准’，且几乎全是自己人？”
周幺神色郑重，缓缓道：“这更像是......主动配合，甚至可能是借刀杀人，清除异己或是断尾自保，但绝不仅仅是无奈被迫！”
周幺的分析如同一盆冷水，浇在了倾向于相信丁士桢的陈扬和朱冉头上，让他们陷入了更深的思考。
周幺的看法更为冷酷和深刻，直指人性与权谋的阴暗面。
苏凌听完周幺这番话，心中大为震动。
他看着周幺那沉稳而坚定的面容，心中赞赏之意更浓。
此子心思之缜密，看问题之透彻，已远超寻常之辈。他能抛开表面现象和情感倾向，直击问题的核心矛盾与逻辑漏洞，这份冷静与洞察力，实乃可塑之大才！
苏凌越发觉得，将周幺带在身边，是他做出的极其正确的决定。看来，自己的传承之人，应该可以最终确定了！
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