暮秋将尽，天气由凉转寒。午夜时分，云清雾淡，月明星稀，万籁俱寂。
希克斯无聊地打了一个哈欠，看着怀表指针正好对准了12点。
屋外的景色显得异常幽僻，月光洒在地面，映照出一片银白。
微风拂过花园，落叶飞舞，草木摇曳，发出沙沙的声音。
希克斯环顾四周，屋内一片宁静，只有他的呼吸与心跳声在静夜中回荡。
今晚别说闹鬼了，连个老鼠的影子都没碰着，白白等了一晚。
转过天来，希克斯闲来无事正在小花园中喝茶看报，享受着难得的清闲时光。
他展开了一份名为《斯托克人报》的头版，今天头条是“高塔学者挑战现状：让我们换一种生活方式！”
过了一会儿，他放下了报纸，转头看向一旁的克拉克夫人，心中了然，笑而不语。
“我不明白，为什么要挑一位毫无经验的人出来参选。”克拉克夫人笑靥动人，但是语气中却是带着置疑。
“正是因为缺乏经验，才能带来全新的视角和创新的思维。”他温和地回答道，微笑着看向克拉克夫人。
“经验并非唯一标准，缺乏经验的人可能带来全新想法和方法，不受传统束缚，他们能以独特方式做出贡献。”
克拉克夫人略带疑惑地点了点头，思索了片刻后说道：
“但是，缺乏经验的人可能会犯错，无法应对各种复杂的情况和挑战。”她的声音中透露出对稳定和可靠性的追求。
“是的，缺乏经验的人可能会面临困难和挑战，但正是有过这一种经历，所以才能够从中学习与成长。”希克斯继续道：
“他们常常具备勇气与决心，愿意冒险尝试新的方法和解决方案。”
克拉克夫人对此不置可否，但是眼中闪过一丝认同的光芒。
教会近来行事出奇地低调，或许是因为鲍曼神父之死，导致教区内部权力分配出现了动荡与不确定性。
与此同时，斯托克郡教区内部的权力角逐已然开始浮出水面。
教区内部的高层开始争夺鲍曼神父留下的空缺职位，这一场权力争夺可能会引起了内部的分裂和矛盾。
各派系为了争夺控制权展开了激烈的斗争，使得教区内部的氛围愈加紧张。
与此同时，第七重天察觉到了这种混乱局势所带来的机会。
他们意识到教会内部的注意力正被内部权力斗争所牵引，因此他们能够更加自由地进行自己的活动，策划着更大规模的行动。
下午的时候，希克斯收到了弗里曼的邀请，他将前往指定的地点参加聚会。
范格莱堡中心饭店。
希克斯下了马车，迎接他的人是弗里曼，两人见面后热情拥抱，随后携手进了会场。
会场内的气氛相当地热闹，每一个人均是盛装出席，当中不乏城中的绅士名流。
但不得不说弗里曼的执行能力真的很到位，他今晚特意安排了此次参与竞选市长的老尼克出席了见面会。
老尼克登上舞台，掌声和欢呼声此起彼伏。他向支持者们致以深深的谢意，并发表了一场充满激情和动力的演讲。
无非是讲述了自己对这座城市的热爱与承诺，承诺要改善市民的生活质量、推动城市的发展和繁荣。
“真是令人感到意外。”希克斯看向了身旁的弗里曼，轻笑道：“你是怎么说服城里的人去支持老尼克的？”
但见弗里曼玩味一笑。
好家伙，看来是我太纯洁了，希克斯顿时心领神会。
在此之前，克拉克夫人动用自身的金钱与人脉，特别是借助报纸推动舆论不断地为老尼克造势。
弗里曼则是采取各种手段，借助于第七重天势力影响，明里暗里帮助老尼克将一切不利的因素全都摆平。
“我们换一个地方说话！”弗里曼招呼着希克斯往阳台的方向走去。
此时，会场内涌起了热烈的掌声与欢呼声，老尼克的演讲令会场气氛达到了高潮。
“克里斯蒂安阁下，庆祝我们合作愉快。”弗里曼举杯相邀。
“慢着。”
突然，希克斯变了脸色，目光不善地盯着对方，似笑非笑，他的这个动作顿时令对方感到诧异。
“怎么了？”
当下，弗里曼心里“咯噔”了一下，不明白是什么意思？
“哼，我感受不到你的诚意。”希克斯放下酒杯，冷笑道：“联盟公会近来对我施加了不小的压力，是不是该轮到你们奉献了？”
“什么意思？”弗里曼倍感错愕。
“一共两件事情，”他比出两根手指，直言道：“第一件事情，我要求你们尽快交出从联盟公会那里抢走的1号收藏品。”
“这不可能。”弗里曼急忙摇头。
“另外，我要关于实验药剂的全部信息。”希克斯根本不在乎对方的态度。
“嘿，你是听不懂我的话吗？不可能，根本不可能好吗？”弗里曼十分抓狂。
“弗里曼先生，请你记住，我的付出必须要得到高额回报，”希克斯神情肃穆，一字一顿，“否则，凭什么跟你们合作？”
“这。”弗里曼不禁哑然。
“你们在找我合作之前就应该预料到会有今天，克里斯蒂安不习惯亏欠与被人亏欠！”希克斯笑了笑，轻轻拍着弗里曼的肩头。
然后，径直出了阳台。
另一边，在会场的一处角落里，此时正有一道目光追随着希克斯。
当下，似乎感受到了正在被人窥视，希克斯驻足抬眸，环视左右，最终目光锁定在了一位容貌姣好女士身上。
对方身着一件华丽的绢质长裙，裙摆宽大，覆盖了她修长的腿部。
长裙采用了复杂的花纹和绣花装饰，展现出这个时代的精致与优雅。
她身穿高领的紧身上衣，衣袖宽松，镶有蕾丝边，突显了她含蓄内敛的特质。
她戴着一顶华丽的宽檐帽子，帽子上饰有细致的花朵和羽毛装饰，为她的造型增添了一抹魅力。
她携带着一只小巧的手提包，手提包上缀满了珠宝和刺绣，显示出她对细节的关注。
她的发型以复杂的编髻和卷发为特点，头发上点缀着一些小巧的发夹和发饰，整体造型精心而优雅。
她的妆容典雅而精致，淡雅的粉底配合浓密的睫毛和精致的红唇，展现出她对美的追求。
希克斯楞了一下，脑海之中隐有印象，好似在什么地方见过她。
“您好，女士，我们认识吗？”他腆着脸上前打了声招呼。
“阁下真是一位善忘的人。”那位女士抿嘴一笑，看不出是什么状态。
不会吧，真的认识？希克斯闻言不禁错愕，心中尴尬不已。
“那一定是以利亚对我的惩罚，否则我无法解释这个现象。”希克斯干笑着向对方躬身致意，及时岔开了话题。
“不过，今晚再一次遇到您，也一定是以利亚对我格外开恩，说明我们之间的认识过程是精心安排的考验。”
“是吗？”那位女士微微一笑，透露出一丝神秘的光芒。
“是的，女士，我相信这次的相遇不是偶然。或许是为了让我经历这个考验，寻找真相或者追寻某种命运的线索。请问，您同意吗？”希克斯郑重其事地说道。
“男人，为什么不肯承认是自己的问题呢？”那位女士继续保持微笑。
“好吧，我向您道歉，美丽的女士，请再给我一次机会。”希克斯苦笑着躬下了身。
“叶妮芙，叶妮芙·塞隆。”那位女士微笑颔首，痛快地介绍了自己。
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