老掌柜一听是刚投效的将军，神色立刻更加恭敬了几分，双手接过军牌仔细验看后，笑容更盛：
“原来是徐将军！老夫失敬！确有军籍优惠之规，您这三册书，自然可买，还可打八折！”
徐世积心中一动，没想到军籍还有此等优待。他付了钱，却又看向旁边那一迭迭质量上乘、价格低廉的毛边纸和线订本，心中痒痒。他夙来有抄录笔记、绘制地图的习惯，对好纸张需求极大。
“掌柜，不知这纸张…”
老掌柜会意，笑道：“将军，纸张亦然。凭军籍，每月可额外购买毛边纸四十张，或线订本十册。价格亦是官价八折。您需要多少？”
徐世积大喜，稍作计算便道：“那便再要四十张毛边纸，五册线订本。”这些足够他用上一阵子了。
“好嘞！”
老掌柜利落地清点纸张和本子，用厚厚的草纸包好，又以细麻绳熟练地捆扎结实，最后将书和纸包一起递给徐世积：“徐将军，您收好。欢迎常来。”
徐世积接过这沉甸甸的一包，心中竟涌起一种难以言喻的满足感，远比获得金银赏赐更为充实。他郑重地向老掌柜和那年轻执事道了谢。
走出书坊时，外面天色已近黄昏。王伯当和程咬金正在门口好奇地张望，见他出来，还抱着这么大一包东西，都笑了。
“老徐，你这是要把书坊搬空啊？”程咬金打趣道。
徐世积脸上难得地露出畅快的笑容，掂了掂手中的书纸：“皆是难得之物，价格不足外界一成，且军籍还有折扣。伯当，知节，你们若有兴趣，也该进去看看。”
王伯当眼中亦有心动之色，程咬金却挠头道：“俺老程认得的字加起来不到一箩筐，就不去受那个罪了。不过纸倒是好纸，拿来擦屁股肯定得劲！”
“暴殄天物！”
徐世积闻言，哭笑不得，没好气地瞪了他一眼，心中却因购得心仪书纸而畅快，也不与他计较。
离开书坊，走不多远，便听到一片叮叮当当的打铁声，空气中弥漫着煤炭和金属的味道。一条街上，竟连着开了七八家铁匠铺，生意都十分红火。
与寻常铁匠铺多是打造刀剑兵器不同，这些铺子里，悬挂展示的多是各种样式新颖的农具和厨具。
程咬金好奇地凑近一家最大的铺子，只见墙上挂着一排犁头，形状与他惯见的曲辕犁完全不同，犁铧更窄更尖，闪着幽蓝的淬火光泽，不由看向那铁匠：
“掌柜的，这犁咋长这样？”
掌柜是个赤膊的壮汉，浑身肌肉虬结，闻言笑道：“几位爷是外地来的吧？这是盟里‘匠作监’推广的新式犁，叫‘襄阳犁’！犁头又尖又窄，入土深，阻力小，一头壮牛就能拉得飞起，比老式犁省力一半，翻地还更深！如今乡下都快抢疯喽！”
他又指着旁边一堆奇形怪状的铁器：“还有这，铡草刀，带滚轮的，省力！这，新式锅铲，不容易糊锅！这炉子，比烧柴省多了，还没那么大烟…”
王伯当拿起一把新式柴刀，只见刀身弧度流畅，刀背厚重，刃口却薄而锋利，柄木也打磨得十分光滑，显然极其实用。
“这些…都是盟内工匠所造？”
“大部分是！”
掌柜自豪道：“盟主说了，好铁不能光打成刀片子杀人，也得让老百姓过日子得劲！匠作监那帮大师傅，鼓捣出不少好玩意，俺们跟着学，打出来就好卖！”
徐世积默默看着这一切，心中波澜再起。将优质的钢铁和精湛的技艺优先用于民生，而非用于征战，这份胸襟与远见，再次超出了他的预期。
再往前走，便是喧闹无比的市场区域。各种叫卖声此起彼伏，蔬菜瓜果、禽肉蛋鱼、布匹杂货…琳琅满目。而最引人注目的，是几个排着长队的摊位。
一股奇异的、略带清香的皂角味飘来。一个摊位上，摆着一块块方方正正、颜色微黄的东西，招牌上写着“净衣皂”，旁边还有一小堆颜色更白、甚至带着淡淡香的“洁面皂”香皂。许多妇人围在那里，啧啧称奇。
“这东西真比皂角好用？”
“好用多了！搓两下泡沫就多，油渍一下就没了！”
“这带香味的咋卖？俺家闺女想要…”
另一个摊位，则散发着诱人的甜香。上面摆着的，竟是洁白如雪、细腻如沙的…！真正的白！而非常见的赤褐色的饴或石蜜！旁边还有雪白晶莹的精细食盐！
程咬金眼睛都直了，口水差点流出来：“白…白？！这得多少钱？”
然而，他们很快发现，这两个摊位虽然围的人多，但真正能买走白和食盐的，都需要出示那份小小的户籍证，并且购买的数量也有限制。掌柜的大声吆喝着：“街坊邻居们看好喽！上好白沙，凭户籍证，每户每月限购一斤！精盐限购三斤！价格公道，绝无二价！”
执事低声道：“此二物乃战略物资，亦为民生之本。盟主严令，由盟内专营，平价限量售于本城登记户籍之民，一是为防奸商囤积抬价，二是确保人人可得，三是吸引流民落户。至于那肥皂、香皂，倒无限制，乃工坊新品，颇受欢迎。”
王伯当看着那些拿着户籍证，小心翼翼称走一小包白或食盐，脸上洋溢着满足笑容的普通市民，心中感慨万千。白、食盐，这些在以往多是富贵之家才能享用的奢侈之物，或是被大商人操控牟取暴利的商品，如今竟能如此“飞入寻常百姓家”，虽然限量，却已是开了千古之先河！
夕阳西下，金色的余晖将襄阳城染上一层温暖的色彩。
三人站在熙攘的街口，望着眼前这片车水马龙、生机勃勃的景象，久久无言。
军营的严整肃杀，书坊的墨香四溢，铁匠铺的叮当作响，市场的喧嚣热闹…这一切交织在一起，构成了一幅远比战场厮杀更复杂、更宏大、也更令人心潮澎湃的画卷。
程咬金砸吧着嘴，最终嘟囔道：“奶奶的…又是好兵，又是好书，又是好犁，还有吃…这天道盟…好像真他娘的不一样啊！”
徐世积目光深远，缓缓道：“得人心者得天下。盟主所得，又岂止是人心？”
他所见的，是一种更深层次的、从制度到器物、从精神到物质的全面革新与强大向心力。
王伯当重重地点了点头，握紧了手中的令牌，望向城市中心那座巍峨的太守府方向，眼中最后一丝疑虑尽去。
夕阳彻底沉入西山，天际只余下一抹绚烂的橘红晚霞，映照着襄阳城鳞次栉比的屋顶和袅袅升起的炊烟。喧嚣了一日的城市并未沉寂，反而在暮色四合中，点亮了另一种生机。沿街店铺纷纷挂起灯笼，晕黄的光晕连成一片，与天边霞光交相辉映。
那年轻执事看了看天色，恭敬地对仍意犹未尽的三人道：“三位将军，时辰不早，再过一个时辰，城门即将落锁，营门亦将关闭，需得返程了。”
程咬金正盯着一个卖胡饼的摊子流口水，闻言摸着咕咕叫的肚子嚷道：“哎呀！光顾着看，肚子早造反了！回去吃营里的饭怕是赶不上了，咱们找个地方祭祭五脏庙再回去？”
王伯当和徐世积也觉腹中饥饿，且对这襄阳城内的饮食充满了好奇，便点头同意。
执事笑道：“三位将军既有此意，前方不远便有一家‘临江仙’酒楼，颇有名气，可去一试。”
“临江仙”酒楼坐落于一条较为繁华的街道转角，是一座三层木石结构的建筑，飞檐翘角，气派不凡。门前车马停了不少，进出的食客衣着光鲜，显然生意极好。门口伙计眼尖，见四人气度不凡，尤其是程咬金那彪悍体型和徐世积的儒将风范，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“四位贵客里面请！雅间还有一间临江的，景致最好！”
步入酒楼，一股混合着食物香气、酒气与人声的热浪扑面而来。一楼大堂几乎座无虚席，猜拳行令声、谈笑声、伙计清脆的唱喏声交织在一起，热闹非凡。空气中弥漫着一种奇异的复合香味，并非单纯的油脂和调料味，还带着一种难以言喻的、能极大刺激食欲的鲜香气息。
伙计引他们上了三楼，进入一间果然临江的雅间。推开雕木窗，可见远处汉水在暮色中波光粼粼，渔火点点，江风徐来，带着水汽的清凉，顿时将楼下的喧嚣燥热驱散了几分。
雅间布置清雅，墙壁上挂着几幅水墨山水，角落还有一盆翠绿的兰草。四人分宾主落座。
伙计递上做工精致的菜单。程咬金一把抓过，只看了一眼，眼睛就瞪圆了：“俺的娘！这菜名起的，里胡哨的，看都看不懂！这‘金玉满堂’是个啥？‘凤舞九天’又是个啥？还有这价钱…嘶…”
看着上面的标价，他倒吸一口凉气，指着其中一道菜：“这玩意儿够俺老程在瓦岗寨吃一个月了！”
徐世积接过菜单细看，也是微微挑眉。菜价确实不菲，远非寻常百姓所能消费。但许多菜名后面都标注着小小的“秘制香料”、“提味仙粉”等字样。
执事低声解释道：“三位将军见谅。盟内虽大力平抑米粮布帛等民生必需之价，但对于酒楼美食、精酿酒水等享乐之物，并未过多限制，尤其是其中用了盟主所提供的‘特制香料’和‘味之精华’味精的菜肴，因成本及工艺原因，价格确实高昂。此亦为增加税赋之一法。”
王伯当恍然，看来盟主也并非一味追求低价，而是区分必需与享受，张弛有度。
最后，由徐世积做主，点了几个价格适中却标注使用了“提味仙粉”的招牌菜：一份红烧江鲤、一份香煎豆腐、一份清炒时蔬、一大盆粟米饭，外加一份肉糜羹。
点完菜，自然少不了酒。伙计又捧来一份酒水单子。
这酒单更是让三人大开眼界。酒水种类繁多，名字也起得风雅别致，但价格差异极大。
最便宜的是一种叫做“麦醴”的低度浊酒，价格亲民。稍好一些的是各种果酒，如“桃溪春”、“梅子酿”、“桑葚醉”等，价格适中。
而真正昂贵的，是那些标注为“蒸馏法”、“高度烈酒”的品类。如“襄阳烧”、“汉水醇”、“三蒸烈”等，价格竟是麦醴的十数倍甚至数十倍！旁边还有小字标注：“官府直营，限量发售”。
“蒸馏法？高度烈酒？”
程咬金舔了舔嘴唇，眼中放光：“这啥玩意儿？听着就带劲！伙计，这‘襄阳烧’给俺来两斤！”
伙计吓了一跳，连忙道：“这位爷，这‘襄阳烧’性子极烈，可比寻常酒水厉害多了！寻常壮汉，半斤下去就得趴下！您要两斤…？”
程咬金把眼一瞪：“咋？怕俺老程付不起钱还是喝不起？就要两斤！快去！”
王伯当相对谨慎，便要了一壶中度左右的“汉水醇”。徐世积伤势未愈，便与执事一样，点了一壶温和的“桃溪春”果酒。
伙计不敢再多言，连忙下去准备。
等待上菜的工夫，执事便为三人解释起来：“此高度烈酒，亦为盟主所带来的新法所酿。传统酿造酒，酒精度…呃，即酒力有限。盟主提供了‘蒸馏器’之图样，将酿造出的酒浆再次加热，收集其蒸汽冷却，可得酒力远超原酒之‘烈酒’，其性如火，入口如刀，故产量稀少，价格昂贵。盟主下令，此等烈酒酿造之法复杂，耗粮亦多，故由官府直营，严格控制产量与流向，一则保证质量，二则防止民间私酿浪费粮食，三则亦是重要税赋来源。”
徐世积听得目光闪动：“蒸馏…收集酒汽…竟有如此妙法！盟主真乃天人也！”
不多时，酒菜陆续上桌。
那菜肴色泽鲜亮，香气扑鼻，尤其是那股奇异的鲜香，让人食指大动。程咬金迫不及待地夹了一大块红烧鲤鱼放入口中，只觉鱼肉鲜嫩无比，滋味层次极其丰富，咸鲜中带着一种难以言喻的极致鲜美，完全掩盖了鱼肉的些许土腥味，令人回味无穷！
“好吃！真他娘的好吃！”
程咬金含糊不清地赞道，筷子舞得飞快。
王伯当和徐世积尝过之后，也是惊叹不已。他们并非没吃过美味，但这种鲜味，似乎超越了过去所有的烹饪体验，仿佛将食物的本味激发到了极致。
“此乃‘味之精华’味精之功，”
执事笑道：“亦是盟主所赐神物，只需少许，便能化腐朽为神奇。如今襄阳各大酒楼，皆以能用此物为荣。”
徐世积看着眼前这位办事干练、言谈清晰得体的年轻执事，心中颇有好感，不由开口问道：
“还未请教执事尊姓大名？今日劳烦执事陪同解说，受益匪浅，却不知如何称呼，实在失礼。”
那年轻执事闻言，立刻端正坐姿，拱手谦逊道：
“徐将军言重了，此乃在下分内之事。在下姓苏，名烈，字定方，冀州武邑人。能为您与程将军、王将军引路，是在下的荣幸。”(本章完)
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