盛霖聪与独孤踏出宫门时，青石板路上忽现一道灰影，那人疾步上前却又倏然止步，在距盛霖聪三尺处单膝点地，压低的嗓音裹挟着晚风：“王爷万安，属下奉穆大人钧令，在此恭候多时。”
盛霖聪广袖微动，腰间玉佩在暮色中划出半道流光：“带路。”
引路人身影如游鱼般穿梭于街巷之间。三人绕过西市喧嚣的酒旗，穿过东坊飘香的茶肆，最终停在一座青砖黛瓦的建筑前。门楣上写着“云州商会”四字金匾，两侧石狮眼中嵌着的夜明珠已开始泛出幽光。
穿过正厅时，檀木屏风后传来珠算声声。待行至后院，引路人突然折向假山后的暗门，曲折回廊里只余三人的衣袂摩挲声。转过七道月洞门，眼前豁然现出座灰墙小院，门环上的饕餮纹在暮色中森然欲活。
“笃—笃笃”引路人指节叩出两短一长的声响。门缝里渗出沙哑问询：“何方来客？”
“云州故人，离乡背井。”话音未落，门内立即接道：“可带了三月春茶？”
“唯有九秋霜菊。”暗语既对，乌木门吱呀洞开。门内黑衣侍卫见来人面容，当即以拳抵胸铿然：“属下参见王爷！”
盛霖聪抬手虚扶，腕间露出一截玄色护腕：“这暗语倒是风雅。”他抬脚跨过门槛时，绣着暗云纹的靴尖在青苔上稍作停留，“可是子英的手笔？”
\"王爷明鉴，穆大人说...\"侍卫话未说完，远处突然传来熟悉的清朗笑声。只见穆子英一袭月白长衫立于廊下，身后十余名身着劲装的男女齐齐抱拳。
“参见王爷！属下早已恭候多时。”穆子英躬身时，腰间银牌轻响。盛霖聪三步并作两步上前，掌心托住对方肘部：“辛苦诸位了。”他目光扫过众人，微微颔首。
穆子英会意侧身，衣袖轻拂间，露出腕间一枚暗刻云纹的铜哨。他微微颔首，声音低沉却字字清晰：\"回王爷，这些都是谍卫的核心人物——\"
他抬手示意，众人依次上前。
第一位是个身形瘦削的中年男子，指尖布满细茧，腰间悬着一卷泛黄的羊皮地图。“谍卫司暗桩统领，赵寒川，掌林州、阳州、凉州、宁州、豫州共五州四十五处眼线。”
后面一位是个又矮又胖的男人，面上带着一副憨厚的笑容。“碟卫司暗桩统领，李假，掌魏州、楚州、赵州、齐州共四洲四十二处眼线。”
接着是位鬓角微霜的女子，眉眼如刀。“谍卫司暗桩统领，苏沉鸢，掌晋州、秦州、燕州、韩州共四州五十二处眼线。”
然后是一位面无表情的女子，目光冷峻，袖口隐约可见几道陈年箭疤。“谍卫司刑桩统领，叶兰，专司护卫与……暗杀清除。”
第五人却是个面容稚嫩的少年，唯独一双眼睛沉静如古井。\"谍报新秀，叶十七，过目不忘，擅仿笔迹、口技。”
盛霖聪目光缓缓扫过众人，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。待最后一人退回队列，他忽然深深一揖，袍角在青砖地上铺开如墨云：“诸位虽身处黑暗，但皆是云州脊梁，云州能有今日之繁荣安定，诸位功不可没。”
“为王爷分忧！”
屋内烛火摇曳，将盛霖聪棱角分明的侧脸映照得忽明忽暗。他端坐在紫檀木雕花太师椅上，修长的手指有节奏地轻叩着案几，神情专注地聆听着情报。时而颔首以示嘉许，时而又摇头轻叹。案几上的青铜兽首香炉中，一缕青烟袅袅升起，龙涎香的幽香在室内缓缓流淌。待最后一缕香灰落下，众人纷纷起身抱拳告退，沉重的脚步声渐行渐远。随着雕花木门\"吱呀\"一声轻响，屋内顿时陷入一片静谧，只剩下盛霖聪与穆子英二人相对而坐，烛火将他们的身影拉得老长，在青砖地上交织成一幅意味深长的剪影。
屋内烛火轻晃，映着盛霖聪深邃的眼眸。他望着穆子英略显清减的面容，眉宇间透着一丝关切，温声道：“子英，这段日子，辛苦你了。谍卫能有今日之势，你当居首功。”
穆子英嘴角微扬，眼中带着几分疲惫，却又透着坚定，道：“王爷言重了，能替你分忧，便是我的本分。”
盛霖聪摇头失笑，抬手虚点了点他，语气亲近了几分：“你啊，这儿又没外人，何必如此生分？”
穆子英闻言，笑意更深，眼中也多了几分轻松，改口道：“好，表哥。”
盛霖聪满意地点点头，随即话锋一转，问道：“商会的经营如何？可还顺利？”
提起生意，穆子英眼中顿时浮现一抹光彩，语气也轻快了几分：“极好！如今京都的商路，我们云州商会已占半壁江山。”他顿了顿，笑意更浓，“这还多亏了表哥的谋划。”
盛霖聪摆摆手，神色淡然：“我不过是提了个点子，真正做事的还是你们，何来功劳？”
穆子英摇头，认真道：“若非烟花一物，我们云州商会哪能在京都站稳脚跟？如今‘云州焰’已是名动大盛，无人能与之争锋，说是独占鳌头也不为过。”
盛霖聪微微颔首，眼中闪过一丝满意：“如此便好。”
沉默片刻，他神色渐凝，声音压低了几分：“子英，皇帝近况如何？可还在服食那些所谓的‘仙丹’？”
穆子英脸上的笑意缓缓敛去，眉头微蹙，低声道：“嗯，陛下近来愈发少临朝了，朝中诸事皆由首辅与太子殿下决断。如今朝堂之上，太子党羽渐丰，已能与首辅分庭抗礼，而陛下……对此却置若罔闻。”
盛霖聪目光沉凝，望向窗外渐暗的天色，喃喃道：“山雨欲来风满楼……这大盛的天，怕是要变了。”他的声音极轻，却似带着千钧之重，仿佛已预见了那即将席卷而来的风暴。
烛火微微摇曳，映得穆子英的眉宇间浮起一丝凝重。他略一沉吟，压低声音道：“表哥，如今各地亲王都在暗中动作，尤其是秦王和晋王——这一年来，他们在封地以剿匪、练兵之名，实则大肆招揽私兵，囤积粮草。我们云州......是否也该未雨绸缪？”
盛霖聪闻言，唇角勾起一抹从容的笑意。他抬手轻抚案上的青瓷茶盏，茶汤微漾，映出他深邃的眉眼。“子英啊，这些年来，我何曾真正闲过？”他的声音不疾不徐，却带着令人心安的沉稳，“逐鹿中原或许力有不逮，但若真到烽烟四起之时——”指尖在案几上轻轻一叩，“保云州百姓安居，护一方山河无恙，这点把握，我还是有的。”
穆子英眼中忧色顿消，紧绷的肩膀也随之松了下来，朗声笑道：“有表哥这句话，我就放心了！”他端起茶盏一饮而尽，茶香在唇齿间漫开，仿佛连日的忧虑也随之散去。
烛影摇红，更漏声声。两人促膝长谈，从朝堂局势到民间疾苦，从商路经营到军备整饬，不觉已至三更时分。盛霖聪轻拂衣袖缓缓起身，温言道：“更深露重，子英，今日便到此吧。”
穆子英执灯相送，两人穿过重重院落。行至府门外，盛霖聪忽而驻足转身。月光如水，映照着他眉宇间的关切：“子英，商会与谍卫固然要紧，却也该为自己打算了。你如今......”他意味深长地顿了顿，“也该成家了。”
穆子英闻言，耳根微红，手指不自觉地摩挲着腰间玉佩，赧然笑道：“表哥，其实子英......已有心仪之人。”
”哦？”盛霖聪眸光一亮，笑意愈深，“快与我说说，是哪家的闺秀？可是在京都相识的？”
“是去年在灯会上偶遇的姑娘。”穆子英眼中漾起温柔之色，“我暗中查访过，是清流门第的嫡女，与朝堂没有牵连。”
“好！甚好！”盛霖聪重重拍了拍他的肩头，朗笑道，“这下可算能给舅母一个交代了。”正欲离开，忽又想起什么，回首道：“对了，子怡、子静此番随我同来，一直念叨着想见你。何时得空？”
“都可以。”穆子英笑道，“届时我在迎宾楼设宴，派人去接两位妹妹便是。”
“如此甚好。”盛霖聪含笑颔首。侍立一旁的独孤抱剑致意，二人的身影渐行渐远，最终融入朦胧的月色之中。
皇城外城，李府。
因着李若初嫁与周王盛霖聪的缘故，李家得以在这寸土寸金的皇城外城安家落户。虽地处外城边缘，却已是寻常百姓终其一生都难以企及的尊荣。
晚膳过后，李若初挽着娘亲刘兰的手臂，母女二人同榻而卧。纱帐轻垂，烛影朦胧，映得满室温馨。
“若初，云州那边......可还住得惯？娘听说那里风沙大，冬日又冷。”刘兰轻抚着女儿的发丝，眼中满是关切。
李若初往娘亲怀里靠了靠，眉眼间尽是掩不住的甜蜜：“娘亲放心，云州虽不比京都繁华，但霖聪待我极好。婆婆也慈爱，府中上下都和睦。女儿在那里，过得很是舒心。”
刘兰闻言，眼角泛起欣慰的泪光：“周王殿下确实是个难得的良人。这些日子，他在云州的政绩都传到了京都，百姓们都交口称赞。本来当初还以为周王他会......”说着忽然顿住，摇头笑道：“瞧我，说这些做什么。”
烛花轻轻爆响，李若初握住娘亲的手：“娘亲，女儿不在的这些日子，爹爹可还体贴？主母她......”
“你爹如今待我很好。”刘兰温声道，“自你出嫁后，他总觉得亏欠，事事都多照拂几分。至于主母，”她淡然一笑，“我本就不争不抢，她又何必为难？”
李若初将脸埋在娘亲肩头，声音有些哽咽：“女儿很想娘亲......”
刘兰轻轻拍着女儿的背，就像儿时哄她入睡那般：“娘亲也想你啊。每次听到云州来的消息，都要拉着送信的人问上半天......”
窗外，一弯新月悄悄爬上檐角，将清辉洒在庭院中的海棠树上。夜风拂过，花影摇曳，仿佛也在聆听这对母女久别重逢的絮语。
破晓时分，天光初绽。
京都城外官道上还笼罩着一层薄雾，青石板路面上凝结的晨露在熹微的晨光中泛着晶莹。鸿胪寺的官员们早已在城门外肃立多时，官袍上的云雁补子在晨风中轻轻摆动。
忽然，远处传来一阵急促的马蹄声，打破了清晨的静谧。几匹骏马自薄雾中疾驰而来，马蹄踏碎路面的薄霜，在身后扬起细碎的水雾。为首两骑并辔而行，马上之人一着玄色蟒袍，一穿靛蓝锦服，正是秦王与晋王。
鸿胪寺少卿王大人眯起眼睛，待看清来人后，连忙整了整衣冠，快步上前行礼。他注意到两位亲王此行轻装简从，身后仅跟着四名贴身侍卫。
“下官参见秦王殿下、晋王殿下。”王少卿躬身作揖，眼角余光却不着痕迹地打量着两位亲王风尘仆仆的模样。秦王的玄色蟒袍下摆沾着露水泥渍，晋王的锦靴上也满是尘土，显然是一路疾驰而来。
朝阳终于完全跃出地平线，将金色的光芒洒在城楼上。守城的士兵们不自觉地挺直了腰背，铜钉朱漆的城门在晨光中显得格外庄严。两位亲王抬头望了望巍峨的城墙，交换了一个意味深长的眼神。
这一日的京都，注定不会平静。
晨雾尚未散尽，秦王与晋王的到来，如同两块巨石投入平静的湖面，在京都掀起阵阵涟漪。至此，大盛王朝所有的亲王都已齐聚皇城，这座古老的帝都顿时暗流涌动。
盛霖聪刚用完早膳，一碗碧粳粥尚有余温。宫里的太监匆匆而来，在廊下低声禀报：“王爷，宫陛下定于未时三刻，在养心殿单独召见诸位亲王。”
“本王知道了。”
盛霖聪脸上浮现出温和的笑意，抬手虚扶道：“这位公公一路辛苦，本王实在过意不去。”说着向身旁的马涛递了个眼色。
马涛会意，立即从袖中取出一个沉甸甸的金元宝，轻步上前。那元宝在阳光下闪着温润的光泽，上面还錾着\"福寿安康\"的吉祥字样。
小太监见状，脸色顿时煞白，扑通一声跪倒在地，额头几乎要碰到青石地面：“王爷折煞奴才了！这、这万万使不得啊！奴才不过是跑个腿传个话，哪敢要王爷的赏赐...”
盛霖聪见状轻笑出声，亲自上前虚扶了一把：“公公快请起。本王初到京都，人生地不熟，今日得遇公公也是缘分。”他语气温和却不容拒绝，“这点心意，就当是讨个彩头。”
小太监战战兢兢地抬头，正对上盛霖聪那双含着笑意的眼睛。那目光既不似其他亲王般盛气凌人，也没有半分轻视之意，反倒让人如沐春风。
“那...那奴才就斗胆收下了。”小太监双手接过金元宝，只觉得掌心沉甸甸的，连忙又叩首道：“谢王爷恩典！王爷仁厚，奴才定当铭记于心。”
盛霖聪微微颔首，目送着小太监千恩万谢地退下。
上午时分，盛霖聪并未踏出皇城王府半步，只在府中静处。其间，穆子英遣人来接走了穆家姐妹，府中便更显清寂。
午后，日影西斜，盛霖聪懒散地躺在一张檀木摇椅里，双眸微阖，似在假寐，又似在沉思。庭前落叶无声，唯有微风偶尔掠过，带起几缕发丝，衬得他神色愈发深晦难测。
时间如细沙般悄然流逝。未时刚过，秦王盛霖轩便第一个奉召入宫。皇帝于御书房接见诸藩王，秦王进去不过半炷香的工夫便退了出来，面上挂着浅淡的笑意，眸中却看不出喜怒。无人知晓他与皇帝究竟谈了些什么，只知他步履从容地回了住处。
秦王前脚刚走，晋王盛霖宇后脚便动身入宫……
如此这般，藩王们依长幼之序逐一觐见。按理，下一个本该轮到盛霖聪，可宫中太监却径直越过他，宣了韩王盛霖昂先行入宫。这一变故令盛霖聪眉头微蹙，他指尖轻轻叩着摇椅扶手，眸色渐深，却终究未发一言。
不到半炷香的工夫，一名太监便匆匆踏入盛霖聪的院子，躬身行礼道：“王爷，皇上有旨，宣您即刻觐见。”
盛霖聪闻言，从容起身，唇角噙着温和的笑意：“有劳公公带路。”
“王爷折煞小奴了，这是分内之事，您请——”太监连忙侧身引路，盛霖聪迈步跟上，马涛等人亦紧随其后。
行至皇城门前，侍卫拦下了马涛等人，只余盛霖聪一人随太监入宫。初次踏入这巍峨宫阙，他虽面上不显，目光却仍忍不住在雕梁画栋间流连。
“王爷，到了，皇上正在殿内等您。”小太监恭敬退至一旁，正欲告退，忽觉掌心一沉——竟是盛霖聪悄然塞入一枚金锭。
“王爷，这使不得……”太监大惊，慌忙推拒。
“公公辛苦引路，一点心意罢了。”盛霖聪笑意温润，不容推辞。
“那……小奴谢过王爷恩赏。”太监深深一揖，这才退下。
殿前，盛霖聪整了整衣冠，静候通传。不多时，殿门缓缓开启，一名内侍躬身道：“周王殿下，皇上宣您进殿。”
踏入殿内，身后殿门无声闭合。盛霖聪心中微诧，却不敢流露分毫，只低眉垂首，随引路太监前行。待太监止步，他亦立刻停住，迅速抬眸扫了一眼御座上的身影——那是大盛王朝至高无上的帝王。
“臣盛霖聪，叩见陛下！”他毫不犹豫，伏地行大礼。
“免礼，平身。”烈武帝的声音自上方传来。
盛霖聪缓缓起身，又听皇帝道：“赐座。”
待他落座，这才真正看清御座上的男人——那张与自己有三分相似的面容，此刻正含笑望来。殿内静默一瞬，烈武帝率先开口：“霖聪，你与王妃在云州，一切可还习惯？”
盛霖聪闻言，立刻起身拱手：“回陛下，母亲在云州一切安好，只是近日染了风寒，未能亲自入京贺寿，请陛下降罪。”
烈武帝摆摆手：“无妨，养病要紧。今日只有你我父子二人，不必拘礼。”
“谢陛下体恤。”
“你在云州所为，朕皆有耳闻。尤其是平定苗疆一事，于社稷有功……”
一炷香后，盛霖聪方从养心殿退出。踏出殿门的刹那，他才惊觉后背早已被冷汗浸透。
“伴君如伴虎……古人诚不欺我。”
盛霖聪的身影消失在养心殿外，殿内重归寂静。烈武帝缓缓从龙椅上站起，负手而立，目光仍望着殿门方向，唇角噙着一丝若有似无的笑意。
“周王如何啊？”他忽然开口，声音低沉，似在自语，又似在问人。
殿后阴影处，一道苍老的身影缓步而出。当朝首辅黄征微微躬身，宽大的朝服袖摆垂落，声音沉稳：“陛下心中，想必已有圣断了。”
“哈哈哈——”烈武帝蓦地大笑，抬手指向他，“你这老狐狸！”笑声在空阔的殿内回荡，却透着一丝难以捉摸的意味。
黄征垂首而立，面上波澜不惊。这位自潜邸时便追随天子的老臣，早已深谙帝王心术。
烈武帝踱步至殿中，望着殿内的大香炉，忽又问道：“朕这几个儿子……你以为如何？”
“诸位殿下皆是人中龙凤。”黄征语调平缓，字字斟酌。
“滑头！”烈武帝笑骂，“你这张嘴，倒是谁也不得罪。”
“老臣不敢妄言，句句出自肺腑。”
“呵……”烈武帝摇头，笑意渐敛，“这几个孩子里，唯有周王敢直言仙丹有害。”他指尖轻叩炉盖，声音渐低，“难道……那丹药当真碰不得？”
黄征深深一揖：“老臣斗胆，周王殿下所言极是。金石之物，性烈伤身，还请陛下保重龙体。”
“好了！”烈武帝骤然拂袖，语气漠然，“这些话，朕听得腻了。”
殿内霎时沉寂。黄征默然垂首，额前几缕白发在穿堂风中微微颤动。
良久，烈武帝忽又笑着开口，声音里带着几分锐利：“黄征，若将周王与秦王、太子相较……你以为如何？”
“咚”的一声闷响——黄征毫不犹豫跪伏于地，额头紧贴金砖，却始终不发一言。
“是不敢说……”烈武帝缓步走近，龙纹皂靴停在老臣眼前，“还是不愿说？”
“臣……不敢妄议天家之事。”黄征的声音从地面传来，带着微微的震颤。
烈武帝凝视他许久，忽然轻笑：“好个‘不敢妄议’。”他转身挥袖，“退下吧，朕乏了。”
黄征深深叩首，倒退着退出殿门。当厚重的殿门在身后闭合时，他才发觉中衣已被冷汗浸透。抬头望向阴沉的天色，老臣浑浊的眼中闪过一丝忧色。
而养心殿内，烈武帝独自立于御案前，指尖摩挲着一枚暗红的丹药，眸色深不见底。
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