彭城，州牧府内。
刘隽手指在地图上缓缓移动，最终定格在豫州汝南郡以及荆州北部南阳郡一带。“曹操虽暂得寿春残破之躯，然其根基仍在兖豫。袁术虽亡，其麾下残余、故吏，以及汝南、南阳等地盘，却成了无主之肥肉。曹操想回师休整，再图吞并，岂能让他如此如意？”
他目光扫向堂下诸将：“谁愿为我取汝南，震慑豫州，兵临许都之郊？”
话音未落，一员虎将已然出列，声如洪钟：“末将愿往！”正是张飞。他环眼圆睁，抱拳请命：“大哥！俺老张的兵马早已休整完毕，正好拿汝南的袁术残部和那些墙头草试试新磨的矛锋！”
刘隽颔首，他对这位义弟的勇猛自是放心：“甚好。翼德，你即刻率本部一万精兵，南下汝南。记住，此行以迫降、震慑为主，攻城略地为次。我要让豫州士族豪强看清，如今谁才是中原之主！”
“大哥放心！俺晓得轻重！”张飞领命，大步流星而出，点兵去了。
刘隽又看向沉稳的赵云：“子龙。”
“末将在！”赵云出列。
“你率五千轻骑，为翼德侧翼，巡弋于汝南与南阳交界之处。若刘表有何异动，或曹操派兵南下企图抢夺南阳，即刻拦截阻击，不得有误。”
“云，领命！”赵云沉稳应下。
军令既出，大军迅速调动。张飞的军队如同黑色的洪流，冲出彭城，直扑汝南。一路上，袁术原本任命的汝南太守、各县令长，闻听徐州军至，又知袁术已亡，曹操远在淮南，大多望风归降。偶有试图凭借城郭抵抗者，在张飞雷霆般的攻势下，也迅速土崩瓦解。
赵云的白马义从则如一道灵活的屏障，游弋在西线，警惕地注视着荆州方向的动静。
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消息很快传到了正从寿春匆忙撤军的曹操耳中。
“报！主公！刘隽遣张飞率军进入汝南，连下数城，袁术旧部多望风而降！”
“报！赵云率精骑出现于汝南、南阳边界，我军试图进入南阳的小股部队被其驱散！”
曹操正在车驾之上，闻听此报，猛地咳嗽起来，脸色变得煞白。“刘隽……刘隽！尔竟如此相逼！”他几乎咬碎钢牙。他本想回师后慢慢收拾豫州残局，蚕食南阳，却不料刘隽动作如此之快，直接派兵抢占了先机，兵锋直指他的核心统治区域。
“加速行军！快！”曹操嘶哑着下令，心中充满了焦灼和愤怒。他知道，必须尽快赶回许都，应对这场前所未有的危机。
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与此同时，洛阳。
张辽和吕布也接到了刘隽的军令。
“文远！主公军令到了！”吕布拿着令书，兴奋地找到张辽，“主公命我等不必固守洛阳，可伺机而动，兵出轩辕关，威压颍川，策应翼德在汝南的行动！哈哈，终于能动一动了！”
张辽仔细看过军令，眼中精光一闪：“主公这是要三面施压，让曹操首尾难顾。奉先兄，此乃良机。我率一部兵马出轩辕关，做出进逼颍川许都的姿态，你坐镇洛阳，总督全局，并随时策应于我，如何？”张辽资历老，功劳大，由他主动出击，吕布镇守大本营，是最稳妥的安排。
吕布虽更想亲自冲杀，但也知大局为重，痛快答应：“好！就依文远！某在洛阳，看哪个敢妄动！你只管前去，让曹阿瞒好好心惊肉跳一番！”
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数日之间，中原局势再变。
张飞在汝南高歌猛进，兵锋锐利。
赵云巡弋边界，稳如泰山。
张辽兵出轩辕关，旌旗指向颍川腹地。
而刘隽本人，坐镇彭城，荀彧、陈登、糜竺等人高效运作，将徐州、淮北的人力物力快速整合，源源不断地支撑前线军事行动。
曹操退回许都，面对的是这样一个令人窒息的全新局面：东有关羽锁淮泗，北有张辽、吕布胁洛阳，南有张飞、赵云侵汝南、窥南阳。他的势力范围被压缩得越来越小，四周仿佛布满了刘隽的刀锋。
许都的丞相府内，气氛比寿春城下时更加压抑。曹操看着地图上从四面八方指向己方的箭头，沉默了许久许久。
这一次，他真切地感受到了，那个名为刘隽的对手，已经拥有了足以将他彻底压垮的绝对优势。中原的棋局，似乎已经到了收官阶段。
许都，曹府。
烛火摇曳，映照着曹操愈发阴郁憔悴的面容。坏消息接踵而至，厅堂内弥漫着绝望的气息。良久，曹操发出一声极度疲惫的长叹，声音沙哑得几乎难以辨认：“或许……或许唯有……归降刘隽，方可保全诸位及将士家小性命……”
此言一出，满堂皆惊，随即一片死寂。投降？那个纵横兖豫、志在天下的曹孟德，竟生出此念？
“明公不可！”程昱率先反应过来，急声劝阻，声音因激动而颤抖，“刘隽虽势大，然明公岂可轻弃基业？今日若降，他日必为阶下之囚，生死皆操于他人之手！”
然而，曹操似乎心力交瘁，只是颓然地摆了摆手，眼神空洞。
一直沉默、面色苍白的戏志才忽然剧烈地咳嗽起来，吸引了所有人的目光。他挣扎着坐直身体，苍白的脸上因激动泛起一丝异样的潮红，声音虽弱却如金石般掷地有声：“明公！昱兄所言极是！岂可未战先怯，自缚请降？”他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“刘隽布局，围三阙一，逼我西走，意在野外歼我！此计虽毒，却亦暴露其急于求成之心！我军若集中全力，护明公一人，由夏侯妙才（夏侯渊）、夏侯元让（夏侯惇）、曹子廉（曹洪）诸位将军率死士拼死开路，未必不能撕开一道口子，突围而出，前往荆州！”
他目光灼灼地盯着曹操：“只要明公仍在，抵达荆州，凭借刘表对刘隽之忌惮，我等便有东山再起之机！今日之降，则是万劫不复！请明公三思！”
戏志才的话语如同最后一剂强心针，激起了曹操骨子里那份不甘失败的枭雄之气。他看着形容枯槁却目光坚定的戏志才，又看向周围于禁、李典等将领虽显疲惫却仍未完全熄灭战意的眼神，终于猛地一咬牙，眼中重新燃起一丝狠厉与决绝。
“志才之言，如醍醐灌顶！操几自误！”曹操霍然起身，“就依此策！元让、妙才、子廉！”
“末将在！”夏侯惇、夏侯渊、曹洪三人慨然出列，抱拳应诺，脸上尽是决死之意。
“集结所有精锐亲卫，由你三人统帅，此番仰仗诸位了！”
“末将等，纵粉身碎骨，亦必护主公周全！”
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