这时有一块广告牌映入我的眼帘。
左边宽广车道上有一块扩大过后的停车空间，那里停着涂有鲜艳红黄蓝三原色的三台小型车辆。而深处的直立面板上则有一闪一闪的霓虹灯显示着【Rent-A-Buggy！】字样。当然我一看就知道是什么意思了。
“……就是那个！”
张华紧急抓住少女的左手，开始改变行进方向。惊讶地发出【咦？】一声的少女几乎被张华拉得浮了起来，但长哈他们还是越过行人穿越道冲进了【租借小车】的停车场里。
排在里面的车辆全部都是前面一轮，后面两轮的三轮电动车。张华将少女往停在眼前的红色三轮车后踏板上一扔后，自己也跨上前面的座位。在时速表下面发现与购物时相同的掌纹扫描装置，将右手放上去后，引擎便随着结账声音发动起来了。
幸好三轮电动车的前半部与摩托车的构造完全相同，而且还是全手动操纵。我一握紧手把，二话不说催动节流阀。内燃机关旋即发出尖锐吼声，三轮车前轮先是整个浮起来，接着便像弹射出去般冲进车道。
“哇呀……！”
听见后座传来可爱的悲鸣，然后两只纤细的手绕过我腹部。
“抓紧啰！”
车子早已冲出去张华才这么叫道。经过轮胎几乎要将地面擦出火来的右转弯后一来到车道上，张华立刻将油门加到底。经过不断换档之后，时速表立刻超过一百公里。这时心里才深深觉得，现实世界里自己不是乘坐电动速克达而是需要打档的古档机车真是太好了。
当张华一边闪过车道上左来右往的未来型四轮车，一边忙碌地换档时，听见女孩在张华右边耳朵这么叫道：
“为……为什么？这种三轮车其实非常难操纵，还没有一个玩家都没什么人可以驾驶得好了……！”
张华第一次听说这句话，因为注意力过于集中一时间不知道如何只好含糊带过说：
“没…没有啦，我以前玩过赛车系的游戏……唉唷！”
前面的大型巴士忽然变换车道，张华只好用后轮胎全力滑行来躲开。稍微降档之后再度加速，然后一口气超越它。确实，在这个世界2025年即将结束的时代，几乎没有什么人骑过手动打档的旧型机车也是很理所当然的。说起来驾训班吉本上都是电动速克达了。张华是因为艾基尔的熟人愿意免费送给自己的，才会费尽心思去取得手排的中型摩托车驾照。但实际上在收下那台泰国制摩托车后过了好一阵子，才注意到这是帮前车主省下了一笔报废车的资金。因为听说几年之后即将要全面禁止使用汽油引擎的车辆了……
——当我想到这里时背后忽然传来笑声，我也因此而吓了一大跳。
张华心里这么说着。
“啊哈哈……真棒，好舒服哦！”
张华花了好一段时间才认出这道声音是来自于那个猫眼少女。没想到这个有些紧绷又有些寂寞气息的女孩，竟然会发出这种笑声。
“嘿……再快一点！”
听见少女的叫声之后，我朝一公里外逐渐靠近的雄伟总统府高塔瞪了一眼，然后回答了一声「OK！」我低下头，将脚排档杆打到最高档。引擎发出「嘎啊啊啊」的吼叫，时速表上的指针立刻逼近两百公里。
这种速度的话，只要几十秒就能跑完一公里的距离。
但是少女在这短暂时间里所发出来的欢呼声，却让我留下非常深刻的印象。
张华将三轮电动车横向打滑停在通往总统府的宽广阶梯前。
看了一下手表后，发现还有五分钟左右才到三点。
“这样应该来得及！往这边！”
由脚踏板上跳下来的少女握住张华的左手开始跑了起来。那种像利刃——不对，应该说像高性能枪械般的锐利表情已经回到她侧脸上。张华强迫自己不继续去想到底哪一种才是她真实的个性，跟着拼命爬着楼梯。
爬了二十阶左右后，一座异常巨大的金属塔便吃立在张华眼前。它前后有细长的流线型广场，本身则随处可见像天线或是雷达盘的圆盘凸出来。
“这就是总统府，通称『Bridge』。你从里面出来的游戏开始地点是『纪念馆』，它就位于总统府的相反方向。」
女孩一边拉着张华的手一边这么说道。
“Bridge？是桥吗……？”
张华如此提出问题后，少女稍微歪着头这么回答：
“不是桥，应该是『舰桥』的意思吧？格洛肯是宇宙飞船时期的司令部，所以才会有这个名字。”
“宇宙飞船……啊啊，所以城市才会是长型的吗。”
“嗯。正式名称的『SBC』是『Space battle cruiser（字宙战斗巡洋舰）』的简称。像是参加活动的报名或是游戏相关手续都是在这里进行。”
当解释到这里时，我们刚好穿过高塔，也就是舰桥的一楼入口。
内部是一座相当宽广的圆形大厅。
排成十字状一直向上延伸至屋顶的圆柱看起来相当有未来感。周围墙壁上环绕着一圈大画面的平面屏幕，里面播放的各种活动预告以及现实世界的企业广告，在微暗大厅里投下原色系光芒。其中最鲜艳的当然就是正面大屏幕上播放的「第三届【Bullet of Bullets】宣传影像。
但我现在根本没有仔细观赏的时间。少女拉着张华往右边深处的一角前进。
墙壁边排着几十台细长的机器。它们的长相就跟放在便利商店里的ATM或是多媒体机台一样。”
少女带张华到一台机器前面之后，使快速地说：
“就是在这台机器上报名。它就跟一般的触碰式面板机器一样，你知道怎么操作吗？”
“嗯，我试试看。”
“嗯。那我在旁边报名，有不了解的地方就问我吧。”
少女说完便朝被板子隔开的隔壁机器台前进，张华小声向她道谢之后便往画面看去。
屏幕上的主要画面显示着「SBC格洛肯总统府」的字样，惊人的是包含选单在内全部都已经日文化了。潜行之前在现实世界的网络上观看GGO的公式网站时，发现全都是英文而令我相当头痛，但游戏内部似乎已经经过一定程度的本地化。
张华用指尖拖动了一下选单，立刻找到报名第三届Bullet of Bullets的按键。我当然马上按了下去。结果画面便转移成输入名字、职业等各种档案的报名表格。这时时间还剩下一百八十秒。
既然是在游戏里面，角色名称至少也自动帮忙填进去嘛，还有自己的职业是什么啊……张华内心一边不停抱怨一边看着表格，但立刻就发现最上方有一条惊人的但书。
它写着【以下的表格请填上玩家在现实世界里的姓名与地址等数据。当然空白或是填入假数据也可以参加本活动，但将无法领取入选前几名时的奖品】。
这让张华的指头瞬间停了下来。虽然张华的主要目的是要在大会里尽量突显自己，好成为「死枪」狙击的目标。但奖品这两个字还是让我的MMO玩家魂产生了犹豫。因为这种时候的奖品通常都是游戏里无法入手的超稀有装备……
当张华的手指被姓名栏吸引过去，准备在出现的全息图键盘上打下【桐人】的K时，好不容易才又说服自己不要这么做。
战后给这次可不是来这里玩的。和谜之玩家「死枪」接触并判断他的能力是真是假才是我的首要任务。如果「死枪」真的有什么力量的话，那在游戏里暴露自己的真实情报就不是什么明智之举。我不能否定「死枪」是营运公司的人，而且可以自由观看全玩家登录数据的可能性。
好不容易摆脱稀有奖品的诱惑，内心淌血的我将所有字段留白，然后按下最下方的SUBMIT按键。
画面再度切换，显示出我已经报名成功的文章与第一回合预赛的对战时间。想不到日期就在今天——而且是在三十分钟之后。
“结束了吗？”
水蓝色头发的女孩忽然从旁边这么问道。看来她也顺利完成报名了。于是我便放下心来点了点头。
“嗯嗯，总算是完成了。真的非常感谢你……还有……抱歉给你添了这么多麻烦。”
听见张华道歉之后，女孩微微笑了起来。
“没关系啦，刚才的电动车之旅我还满高兴的。话说回来，你预赛是哪一组的？”
“嗯……”
张华再度往画面看去然后回答。
“我是F组。F的三十七号。”
“啊……这样啊。因为我们是同时申请，所以我也是F组。而我是十二号……太好了，就算碰见也是在决赛的时候。”
“为什么说太好了？”
“只要能打进预赛的最后决赛，不论输赢都能够参加正式的大混战。所以有可能就是由我们两个获得参加大混战的权利。不过，如果真在预赛的决胜战里遇见你的话……”
她那像猫的眼珠发出亮光，接着开口说：
“我可不会手下留情唷。”
“啊啊……原来如此。如果真的碰上了，我当然也会全力以赴。”
张华笑着回答完之后，将屏幕退回主画面。接着我又顺便提出一个问题。
“话说回来，虽然是外国的游戏，但这机器倒是全部日文化了啊？。明明公式网站还都是英文……”
“嗯嗯……营运公司『ZASKAR』虽然是美国企业，但日本服务器的工作人员里似乎也有日本人在。不过……你应该也知道，GGO无论是在日本还是美国都属于法律的灰色地带。”
“那是『货币转换系统』害的吧。”
听见张华的回答之后，少女也露出些微苦笑并点了点头。
“对。在某种意义上来说，这也算是私营的赌场。所以公开的网页里只有最基本的情报，而且完全不刊载营运公司的所在地。此外像是角色管理、货币转换用的电子货币账号输入等关于游戏的手续都只能在游戏里进行。”
“我只能说……这游戏实在是太猛了。”
“所以这里与真实世界几乎可以说是完全分离……但是也因为这样，感觉现在的自己和现实里的自己好像是完全不同的两个人……”
感觉女孩的眼里似乎闪过一抹黑影，张华眨了一下眼睛感到疑问。
“……？”
“没、没什么事啦，抱歉。我们该到预赛的会场去了——其实也只是在这里的地下而已。你准备好了吗？”
“嗯嗯。”
我点了点头，少女则再度牵着我的手说【往这边】，然后朝总统府一楼大厅的正面深处走去。那里的墙壁边排了好几台电梯，女孩纤细的手指按下最右边电梯门旁的下楼按键。
门马上就打开。少女顺势往里头一站，接着按下「B20F」的按钮。看来这座塔的上方与下方都有很长的空间。身体感觉到真实的落下感与减速感后，门便打了开来。
一见到门外的黑暗——我不由得屏住呼吸。
那是一座与一楼大厅同样宽敞的半球形巨蛋。里面光源相当稀少，只有几具被铁框罩住的弧光灯发出单薄的亮光而已。
地板或是柱子不是发出黑光的铜板就是赤茶色的铁网。巨蛋的墙壁边还排着一些粗糙的桌子。而屋顶部分则有多面巨大的全息图面板。但是目前画面呈现一片漆黑，只有用深红字体显示着「BoB3 preliminary」的字样与剩下二十八分钟左右的倒数计时。
然而让我感到紧张的不是这样的景色与低声流出来的金属系BGM。
正确来说应该是紧集在墙边桌子或是直立铁柱旁的那些黑影——所散发出来的气息让我感到不舒服。
明明是在游戏里面，但却没有任何大吵大闹的人。他们不是几个人众在一起窃窃私语，就是独自一人默默站在那里。一看就知道他们是即将开始的BoB预赛参赛者，而且也知道他们已经完全熟悉这个假想世界，算是彻头彻尾的VRMMO玩家。
——不对，如果要比总潜行时间的话，这个空间里应该没有人比得上我才对。因为前年和去年的两年里，我没有任何一刻是处于注销状态。
但是每个玩家都有所谓的「玩法风格」。像张华就是专门PvE（与怪物对战）的玩家——而他们则与我相反，是一群热中于PvP（与玩家对战）的家伙。由他们没有光泽的头盔或是厚重头套下投射过来的锐利视线，就可以知道这群人正拼命想找出关于张华的情报。
——这件工作越来越困难了啊，菊冈先生。
张华不由得在心里这么嘀咕着的，右手肘忽然被轻轻推了一下。往旁边一看后，发现淡蓝色头发的少女正露出讶异的神情。
“……怎么了吗？”
“没、没有啦……”
急忙低声回完话之后，少女便轻轻点了点头，同样也小声地说：
“我们先到休息室去吧。你也得换上刚才的战斗服才行。”
于是她开始穿梭在玩家之间，脚步显得相当自然，感觉不出有任何的紧张。但这不是因为周围的众人忽略了她的存在。这群男人投射在她身上的浓烈战意跟看着我时简直无法相比。有个将巨大枪械放在膝盖上的家伙甚至还故意高声排出弹匣。
想不到这名少女竟然有这么大的胆识可以完全无视这种庞大的压力。张华一边感到越来越惊讶，一边朝土黄色围巾追了上去。
巨蛋的深处见不到桌子，反而是几道冰冷的铁门并排在那里。少女打开亮着绿色指示灯的门，带张华进到里面后便将背后的门关上并按起门内侧的操作面板。指示灯随着「喀嚓」的上锁声变成了红色。
门内部是略为狭窄的更衣室。当然除了我们之外就没有别人在了。
“呼……”
来到房间中央之后，少女轻轻吐了口气，接着呢喃般说道：
“真是……一群天真的家伙……”
“什……天、天真的家伙？你是说刚才那群杀气腾腾的人吗？”
张华一边回想巨蛋里那群绷着一张脸的男人们一边这么问道，而少女却像理所当然般地点了点头说：
“对啊。比赛开始前三十分钟就拿主要武器出来炫耀，这根本就像请人家想办法来对付自己一样嘛。”
“啊……啊啊……原来如此……”
“你最好在开始比赛之前才装备上光剑与枪械来没有唷。”
一边微笑一边这么说的少女见到张华轻轻点头后便转过身去。
“对了，你能够稍微出去一下吗？”
“啊！行为知道了，我去别的地方换一件衣服啊！”
“啊！你怎么知道我是要换衣服的？”
少女听到张华面对自己这么说着。脸上露出了怪异的神情。
对此张华翘起来嘴角说道：
“这里本来就是更衣室还用得着问吗？”
张华一边说着、一边推开了房间的们走廊出去，走进了隔壁的房间。
房间里里面只剩下少女一个人呆呆的站在更衣室里面。
——真是个奇怪的家伙！
少女嘴里默默的念叨着。
接下来她就做出比刚才的台词更让张华吓破胆的事情。
她挥动右手叫出主选单，随即按下一并解除所有装备的按键。
土黄色围巾、深卡其色的夹克、宽松的工作裤、没有任何图案的T恤依序消失了。
现在少女身上只穿着露出机能纤维光泽的小面积内衣。
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