“什么？所谓刺配之地、九生一生的沙门岛就在这里？”赵驷大惊。
在大宋朝，专门流放犯人的有三座着名岛屿，分别是通州岛、海南岛与沙门岛。
若是从自然条件来看，沙门岛反倒是三者之中还算不错的地方，并且距离此时大宋繁华的中原腹地并不太远，但是最终却成了赵驷口中的九死一生之地，也是传说中最为恐怖的发配之地。
仁宗时，京东路转运使王元举曾上书，说朝廷一年刺配到沙门岛的囚犯三百人，所以十年下来应该至少会有三千人以上。但是据他此次前去统计，却发现岛上最多只有一百八十人。这就说明，仅在这十年间，岛上的犯人至少死了两千九百人。
可惜的是，王元举的上书也不过引发仁宗一片感慨，下诏要求沙门岛管狱自查反思，囚犯的环境不过略好了几天。而接下来的几十年间，发配来此的囚犯，依旧还是十不存一，远远高于其他两岛三成左右的死亡率，一度被称为“发配者之炼狱”。
“这沙门岛上可是有什么恶疾险害之处？为何连官家关注了也无法改变它的结局。”赵驷奇道。
“沙门岛虽然在海上，但是它的东、北、西三面都有大岛相拦，南面便就是登州，气候宜人，甚至寒暑天里都比登州城里好上一分。其问题非在天灾，而在人祸。”秦刚解释道，“自五代后期，北方诸州落于契丹人手中，沙门岛开始成为发往北方的犯人流放地。岛上四面临水，犯人不容易逃跑，官府将这牢城营命名为沙门寨，设一寨主主事，以下有兵马监押、节级若干，并配备一些小牢子进行看管。所谓文人做官求政绩，武人从军图功劳。但是要被派到沙门寨里当差，那基本都是失意官员、落魄武将，不可能会有慈心善意之人。更何况，一处看押流放犯人之地，官府给予的配给实在是可怜。虽然岛上年年都会被送来新的囚犯，可是给予岛上的定配口粮却一直只有三百人！”
“三百？那岂不是第四年起就不够吃了吗？”赵驷脱口而出。
“一年一百囚犯，那是仁宗时的情况。到了神宗时，发配沙门岛的囚犯数量，就已经涨到了每年三百人。所以在熙宁年间，又有那时的知登州马默上奏，说当时的沙门寨主李庆，每天虐杀一名犯人，两年间竟然杀了七百人。”
“就没有人出面阻止？”
“最初时，沙门岛只是一个普通的发配地！只是朝廷尽管知道这里容纳不了太多的囚犯，却总是源源不断地向这里发派。然后历任寨主，从只是放任囚犯死亡开始，逐步演变为有意识、甚至是有选择地虐待、残害囚犯。最终，便就有更多的人突然意识到，如果有一些刻意想要针对谋害、灭杀的办犯，那么就无须考虑其他的手法，只要选择把他们发配去沙门岛就可以了。从这一天起，沙门岛才真正地成为一个人间炼狱！”
“如此说来，这沙门岛存在的合理性才算是有了真正的解释。”赵驷感慨地说道，“当年我在神居山时，就曾有一好友，只因不满家乡恶霸欺凌，出手伤了人。对方想要致他于死地，花了很多钱，却不是把他害在狱中，而只是为了把他发配至沙门寨。果真去了之后便音讯全无，现在想来，对方花钱的目的原来便就是在此！”
“京东东路的要害之处，除了青州的几处路衙之外，接下来便就是这个沙门寨了。尤其是这些年来的几任寨主，背后的关系都可是直通京城里的某处。他们可不是简简单单地在这里杀几个囚犯，实际上都已经成为了帮着各党各派进行毁灭对手的潜在规则中的某个环节。”秦刚面色凝重地说道。
“主公既然了解得如此透彻，想必一定是想好了对付这里的办法了吧？”赵驷充满期盼地问道。
“既然我已经知道，自然不能允许像沙门寨这样的非人间场所存在。上个月，岑彦休和方腊已经去了趟沙门寨。毕竟是新任知州，还有登州水师长官，现在的寨主等人还是有所忌惮的。那次正式点验了一下，岛上还有囚犯两百一十四名。彦休向他们宣布过：今年的登州，将会按实际囚犯人数核发足额口粮，还另外拨付了钱物，让他们在岛上修建一些新住处，以便能够接受并安排下更多的囚犯。所以两天后，等新来流放犯人到达时，我会随他一起过去，检查一下效果如何。驷哥你觉得会是怎么样呢？”
“按理说，岑知州都讲得这么明白了，他们终归会认真应对一下吧？”赵驷先是这么讲的，但是想了想后，又道，“不对，正所谓积弊难返。官场之上，揣摩上意是第一位的，维护自身利益便在第二，再之后才会是认真地做事，要想阳奉阴违，恐怕对于这些寨主、监押来说，他们会有各种办法的！”
赵驷也是在明州当了这么多年的官，自然明白底下人的弯弯绕绕，突然便想到一个主意：“既然主公有心要收拾这批人，不如就把我混在将要送往岛上的流放犯人之中。万一表面看不出什么问题，也可通过我这里来探知到一些背后的真实情况！”
“嘶！要说这倒也是一个好法子，只是，接下来却是要委屈你了！甚至还会有点危险。”
“委屈算个啥，危险倒是有点瞧不起我了，再说，不是都还有你们在嘛！”
第二天，登州码头一早就清空了闲杂人等，都换上了官兵站岗，最近一段时间送到登州这里的囚犯，经过了衙门这里的接收手续登记之后，此时便要被押送至沙门岛。
在他们中间，有些是杀人劫货的落网强人，也有些是因贫生乱的地方乱民，不过还有些似乎只是有说不清道不明的轻罪。不过，在他们的背后，都有着一个隐藏得很深的共同特征——能够判为发配沙门岛的，绝对少不了仇家或者对头使劲打点的原因。
赵驷也混迹于这些人中，脸上还精心伪装画上了刺配字样。
今天的押送明显不同于往常，登州知州岑穰，还有登州水师指挥使兼兵马都监方腊随着押送船只一同上岛，秦刚则扮成方腊的副将，跟着一起过去。
此时的沙门岛上，寨主李用、监押朱柯带着几个亲信小牢子，正在办事大厅里推着牌九。
“寨主，这登州新来的岑知州可是说过，今天他们会亲自押送这个月上岛的犯人过来。咱们不早一点去码头那里迎接吗？”一个小牢子好心提醒。
“急什么？码头那里有人看着呢！等他们那边码头的船一动，咱这里就能看到，我们到那时再过去，来得及！”李用不满意地瞪了手下一眼。
“寨主，关键问题是上次那个岑知州讲过，说今天来时还要点验囚犯人数，说是不能再死人了。可是这几天，还是死了二十几个呐……这个……”监押朱柯有点担心地问道。
“死二十几人又怎么了？是老天收人，咱们又能怎么样？”李用冷笑一声，“这帮文官都是满嘴的仁义道德，最后还不都一样子爱钱爱权的。这姓岑的不是多拨了咱一百人的口粮？还有一笔修房子的钱么？那就从里面拿出八成，等会儿他来送给他，老子就不信他还会说什么！”
“八成呐？还是李爷您大气！”一旁的小牢子立即上前奉承。
“没关系，他要还不满意，全给他也成！反正也是他批出来的钱么。要真是这样，这岑知州也是个聪明人。如此关心流放犯，名声钱财两得嘛！”
几个人一边玩着一边闲聊，听得出，前些天岑穰来让他们做的事，一点也没去落实。
当岑穰、方腊带着人走下船，已经站定在码头上时，寨主李用这才带着几个人不紧不慢地赶过来，懒洋洋地挥了挥手，就要手下人去把船上押下来的囚犯带走。
“嗯？李寨主不需要点检一下人数么？”岑穰却是出言制止了对方的随意行为。
“哈哈！岑知州说笑了，您亲自押送来的人，哪里会有差错！”李用嘿嘿笑道，“再说了，到了沙门岛上，人数多少都不重要了。”
“不重要？”岑穰的脸色一变，“李寨主，你不会把本官上次讲的话当成耳边风了吧？”
“哪里会！”李用立刻一挥手，手下便立即将一只盖了布的盘子捧到了岑穰面前，自信满满地笑道，“岑知州请理解，天气热了后，这岛上湿热症横行，所以多死了几个人。不过您放心，所有的口粮等处都折了现，全都在这里。”
在李用一味示好的微笑中，岑穰没动身子，倒是方腊直接拿着手里的刀鞘，轻轻挑开了一下端过来的盘子上盖布的一角，立刻露出了上好的雪花银锭。
岑穰的脸色立刻变得难看了起来，他没想到，自己前些天说的话，居然完全被忽视，而且对方连装都不装，就直接捧出银子想来收买他。不过正是亲眼看到眼前几人的有恃无恐，他才将原本已经到了嘴边的训斥话再咽了回去，强压住怒火说道：“本官上次说过，今天不仅要核对一下岛上囚犯的人数，还要检查一下他们如今的待遇，包括口粮安排、住宿条件以及劳役的执行情况，李寨主应该都准备好了吧？”
李用脸色微变，他没有想到这岑穰见到了银子还仍然这般地不依不饶，不过在他旁边的朱柯却捅了捅他，小声地说：“寨主莫慌，人家是文官，总是要走个过场，做做样子的嘛！其实在下都事先安排好了，没事的。”
“要的要的。”李用这才勉强笑着，又转头示意道，“各位请到寨厅里坐下，我这就让人赶紧准备。”
这个李用一向就十分嚣张跋扈，不过监押朱柯却是有点阴险细心的。他琢磨着上次来的岑知州有点较真的味道，所以也就提前将岛上的囚犯名册费心整理了一遍，虽然里面许多的细节之处都错误百出，但好歹还是把人数都修订对了。然后再针对岑穰上一次过来问到的数字，为这其间死掉的二十几人，都各自编造了一些能说得过去的原因，比如暑热、痨病以及失足落水淹死等等。
“这些，可有什么证明？”岑穰抖了抖这本册子。
“有！有！这些都有各自负责看守的小牢子签押作证；然后病死的人也有寨里的郎中检查；包括知州若是不放心，下官还可以带您去看看他们之前的住处，还可以问一问和他们曾经住在一起的囚犯。”朱柯恭敬地说道。
岑穰不死心，自然是要求要去看看。
朱柯镇定自若地在前面带路，十分殷勤地带着他们去看了岛上的几处牢房。很明显，这些地方都是他特意安排过的、并且有过提前的打扫整理。牢房看起来虽然条件很简陋，但也能算过得去。关在这里面的囚犯，却是个个两眼无神，瘦骨嶙峋，而且他们的脸上，还有着许多可疑的新伤。
尽管岑穰直接站出来表示了自己的身份，然后问他们可有什么意见与想法，他一定会为他们作主。
可是这些囚犯却依旧神情木然地表示：他们在这里住得很好，甚至还口径一致地称赞这里的寨主、监押等人对自己十分地照顾。至于那些死掉的同伴，都是由于他们自己的不当心以及一些无法躲避的各种意外。
甚至还有囚犯会痛哭流涕地一致夸奖这里的郎中对他们有过尽力的救治。
越到后面，这李用的表情就越得意。最后还假惺惺地前来劝岑穰：“岑知州如此尽力公务，实在是令人钦佩。这里毕竟是牢狱，知州万金之躯，不便久留。我们沙门寨这么多年，一直少有上官前来探望，大家都十分地感动，特地也准备了一些薄酒，还请知州、指挥使能够赏光。”
岑穰发现对方的准备似乎十分充足，而且眼下的行动也是处处受限，继续纠缠下去，估计也很难有所突破。不过幸好来之前与秦刚商量过，还有赵驷这个后手，所以这时也就没有推辞李用的盛请，点头一同前去赴宴。
沙门岛的艰苦，那只是对囚犯的苛刻。而对于寨主、监押这些官兵来说，首先朝廷给的俸禄从优，再者别说在这里可以随意向犯人敲诈勒索，光就贪墨朝廷发的配给，也足以过上衣食无忧的日子。再加上沙门岛与登州并没隔开多远，只要有钱，什么好吃的都能买回来。所以李用专门安排的这顿招待酒席，各种海鲜足量，各类肉食丰富，甚至这次专门在寨里烧菜的厨师手艺，竟然并不亚于城里的酒楼水平。
而就在李用与岑穰他们在推杯换盏之时，沙门寨的外监大厅，这次一并送来的三十五名流放犯人，包括混入其中的赵驷，正在这里接受入寨前的训诫。
赵驷用了最初的本名赵四，以江淮东路扬州囚犯的名义一起来到这里。
“各位进了这沙门寨，就要晓得这里的寨规。寨内资源有限，你们中间要分三个等级。凡是能找到亲友能寄钱的，到左边来，书信都帮你们写好了，直接在上面按手印画押。愿意交三两银子一天的可以是甲级，可住石屋，免干活，吃三顿饭；愿意交一两银子一天的便就是乙级，可住木棚，干轻活，吃两顿饭；一年一交，给一个月时间可以等你们家里的钱来。”一个嗓门大的小牢子站在高处对着他们说道。
“官爷，我家里没有人了，也拿不出钱，怎么办？”一个囚犯畏畏缩缩地问道。
“穷鬼就都站右边，每天一顿饭，自己在岛上找地方睡，每天准时报到来干活。干得好，可能还会再多赏一顿饭！是死是活，就看你自己的命够不够硬！”
正好听到底下的囚犯中间似乎有点议论声，这个小牢子冷笑了一声道：“可别自作聪明，家里明明寄不来钱，还假装来冒领个甲级、乙级的，一个月后一旦查实收不到，直接送到‘成仙崖’推下去。那个地方可有二十丈高，下面全是各种礁石上，摔上去就可直接成仙，然后傍晚一涨潮，尸身可以直接归入大海！”
这些话说得是平平淡淡，可听在了耳朵里却是让人毛骨悚然。
赵驷从登州监牢到这里的过程中，已经有意识地与同行囚犯拉近关系，他本性爽朗，对于去沙门岛又没什么根本性的恐惧，所以很快便赢得了在他身边几人的钦佩。
尤其是一个两浙路苏州来的囚犯，姓石名生，说是因为反抗应奉局的明征暗抢，出手打死了一名局卒，本要被判处斩刑，后因邻里父老联名请愿，两浙提刑司将其改判为流放沙门岛。石生的江湖气息很重，三言两语之下便就与赵四很能谈得来，对其一口一个“四哥”，很是投缘。
赵驷心里有数，抬脚之前还专门看了看旁边的石生，对方大嘴一咧：“四哥你家有条件，就你去吧，兄弟我皮糙肉厚，住外面没有事。”
赵驷此时也不生事，就与另外几人去了左边，从中选了一封甲级书信，上面的内容都是事先写好的，大致便是向家里报平安，但需要银钱一千零八十两，就是一天三两共一年的数。底下空着的地方，就是留给他们自己签名画押，不识字的人会有牢子负责帮你填写地址。
像赵驷这样选甲级的也就三个人，其他站过来的人多是选了乙级的，只需要三百多两。不过最后还是有一大半的人，只能无奈地站在右边。
大家原想差不多暂时也就这样了。
却没想到，又有一个牢子站出来，拿了一张纸，吆喝着喊出了四个名字，其中就有一人是石生，还有一个人是与赵驷一起来左边填过信的。
“你们四个，临死前给你们一个明白。你们的名字，都是你们的仇家交足了钱，而且是很多的钱，才能转到我们这里。你们的仇家，为的就是要你们的命！所以，冤有头、债有主，待会儿送你去成仙崖，死了之后的事情别赖我们！”
这四个人一下子就都听傻了，尤其是那个刚填写了家信的囚犯，激动地叫起来：“官爷，我家里有钱，我已经写好了书信，别杀我，我还可以让家里再加钱！”
“别聒噪！”牢子眼睛一瞪，“沙门寨的规矩是，帮官不帮囚，帮外不帮里，要怪就怪你自己咋就被发配到这里来了！带走！”
立即边上过来了拿着刀棍的牢子，就要把这四个人拉出来。此时在场的囚犯们，身上、脚上的镣铐都没去除，所以除了挣扎与哀求，一时都没有好办法。
只是听到这里的赵驷，心头的怒火已经开始升起。
在来之前，他是听说过在这沙门岛上视人命如草芥的说法，但是这次是跟着岑穰与方腊一起过来，想着今天这里的牢子们想必会收敛一些。他甚至还做好了要在这岛上多忍耐几天、才能搜集到证据的准备。
哪知道，这帮牢子却会如此地有恃无恐，直接一上来就开始勒索，“定规矩”，光看眼前的物证、人证就已经是一大堆且够了。
就在凶神恶煞般的牢子们要把点名的犯人从大家身边拉走时，赵驷侧身向前拦了一步，并冷冷地说道：“各位官爷，我们虽然是被发配到这里来的，但朝廷却没有判我们死罪。吃些残羹冷炙、干些脏苦累活，也就都认了。可是，总不能视王法于无物，收了黑心钱，随意定我们的生死吧？”
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