叶朝歌拖着沉重的步伐离开御花园，一路上，她的脑海中不断回响着皇后与贵妃的话语。这两位后宫权势滔天的人物，一个明示要她成为太子妃，一个暗示让她嫁给二皇子，如同两张无形的大网，将她死死困住。
回到叶府，叶朝歌径直回到自己的房间，瘫坐在椅子上，满心疲惫。她深知以自己如今在府里的地位，父亲定会为了仕途而妥协。在这深宅大院中，家族的利益往往高于一切，她不过是一枚可以被随意摆弄的棋子。
想起父亲平日里对家族荣耀的执着追求，叶朝歌心中一阵悲凉。不论是太子还是二皇子，她都不想嫁。嫁给太子，意味着踏入皇后势力的阵营，从此被卷入宫廷争斗的核心，一举一动都可能成为政敌攻击的把柄；嫁给二皇子，同样要陷入贵妃与皇后两派的明争暗斗之中，成为权力博弈的牺牲品。
她渴望自由，渴望能掌控自己的命运，可在这封建礼教的束缚下，在家族的期望与压力面前，她的想法显得如此渺小而无力。叶朝歌抬起头，望向窗外那片四角天空，眼中满是迷茫与无奈。她不知道自己该如何挣脱这命运的枷锁，如何在这场皇室纷争中寻得一线生机，保住自己最后的尊严与自由 。
叶朝歌在房中踱步良久，最终心一横，唤来最信任的贴身丫鬟，低声嘱咐道：“你务必小心行事，将这封信亲手交给三皇子符为筠。记住，莫要被旁人察觉，此事关乎重大。”丫鬟接过信，郑重地点点头，悄然离去。
这封信承载着叶朝歌的全部希望，她在信中言辞恳切地约三皇子三日后在寒山寺一见，称自己有万分紧急且机密的要事相商。寒山寺远离京城喧嚣，是佛门清净之地，叶朝歌想着，在此处会面，或许能避开宫中眼线和府里的耳目。
三日后，天色未明，叶朝歌便乔装打扮，身着一袭素色长裙，头戴斗笠，悄悄从后门离开了叶府。一路上，她小心翼翼，时刻留意着周围的动静，生怕被人跟踪。
晨光微起，叶朝歌缓缓叩响寒山寺的大门。
扫地的小沙弥一脸不解。“施主有何事？还未到时间。”
“惠尘大师可在？我今日特意约了大师讲经。”
小沙弥打量着眼前人，想起昨晚师傅的提醒，今日大师要待贵客。“施主可姓叶？”
叶朝歌微微颔首。“正是。”
“请跟我来吧，惠尘大师在后院禅房等候。”小沙弥四下看了看，关上了大门。
叶朝歌跟着先是去了大殿敬香，而后绕去了禅房。
“惠尘大师，叶施主来了。”
“进来吧。”
叶朝歌推开门，惠尘大师正专心点茶。旁边站着一位身穿墨色长袍的男子。背对着叶朝歌。
见叶朝歌进来，惠尘大师备好茶，便欲离开。“殿下，人已经来了，老纳先行告退。”
符为筠点头。屋内只剩下他和叶朝歌二人。
“臣女叶朝歌参见三皇子殿下。”
符为筠转过身坐下。“叶小姐不必多礼，坐吧。”
叶朝歌微微欠身，而后小心翼翼地坐下。
“不知叶小姐此番约我前来，所为何事？”符为筠率先打破了沉默，目光直直地看向叶朝歌。
叶朝歌深吸一口气，鼓起勇气说道：“殿下，朝歌如今深陷困境，求殿下救我。”
符为筠微微挑眉，“哦？叶小姐何出此言？”
叶朝歌便将皇后与贵妃逼迫她联姻之事一五一十地道来，眼中满是无助与焦虑。
符为筠听罢，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻后说道：“此事确实棘手，不过叶小姐为何认为我能帮你？”
叶朝歌抬起头，目光坚定地看着符为筠，“殿下，在这宫中，您向来以睿智和谋略着称。且朝歌相信，您绝非甘心屈居于太子和二皇子之下之人。若您能助我摆脱此困境，朝歌愿为殿下效犬马之劳。”
符为筠嘴角勾起一抹不易察觉的微笑，“叶小姐倒是个聪明人。只是，此事风险极大，若稍有不慎，不仅你我，甚至整个家族都可能万劫不复。”
叶朝歌咬了咬嘴唇，“朝歌明白，但与其坐以待毙，不如拼死一搏。”
符为筠站起身来，走到窗前，望着窗外的景色，良久才缓缓说道：“你信上所说是为何事？”
叶朝歌欲言又止，神情中透着几分犹豫，符为筠微微一怔，旋即挥了挥手，将跟随着的暗卫屏退。“说吧。”
叶朝歌略微思考了一番，随后把此次南下所经历的种种全部和盘托出，从自己如何被抓去成为壮丁，再到被迫在矿山挖矿的种种细节，都毫无遗漏地一五一十说了出来。
符为筠一开始眉头紧皱，眼神中透露出明显的质疑，他难以置信地看着叶朝歌，说道：“你所说的这些，真的属实？我要如何信你？”
叶朝歌眼眶泛红，声音带着一丝颤抖：“殿下，朝歌所言句句属实，绝无半句假话。”
符为筠沉默不语，他紧紧盯着叶朝歌的眼睛，试图从中找出一丝欺骗的痕迹。然而，叶朝歌那满是委屈和痛苦的眼神，让他的心中渐渐升起了一丝动摇。
“若真如你所说，那这背后之人也太过胆大包天！”符为筠的语气中多了几分愤怒，“他们竟敢如此肆意妄为，欺压无辜百姓！”
叶朝歌泪水滑落脸颊：“殿下，还望殿下能为百姓做主。”闭上眼，都能想起那些可怜的百姓。
符为筠猛地站起身来，双手握拳，在房间内来回踱步：“此事定要严查，若属实，本皇子绝不姑息！那些作恶之人，必将受到严惩！”
他重新看向叶朝歌，目光坚定而决然，又带着些许无奈：“我有心想为百姓做点什么，可此事事关重大，我在父皇面前人微言轻，朝中也无人支援。若由我贸然将此事捅破，父皇震怒，我无力自保，还会牵连与你。”
“殿下的处境朝歌明白。只是此事何须殿下亲自动手？如今前朝后宫，太子和二皇子这两股势力都在拼死一搏，都巴不得抓住机会致对方于死地。您何不暗中观虎斗？”
符为筠摇头苦笑：“叶大小姐，朝堂之事不是儿女情长那么简单的。我谨言慎行如过街老鼠般度日，皇后和贵妃都不忘了至我于死地。如今能留着这条命做个闲散皇子，我已经很知足了。据我所知，叶大小姐可是上京里的风云人物，太子妃和二皇子妃只等你挑，待皇子继位，你就能母仪天下了。这会儿怎么又突然找我了？我既够不到那至尊之位，也对你无爱慕之情。如此这般，你选我，可就是压错宝了。还是说，你是受了谁的指使，故意引我上钩的？”
耳边碎发微起，一把锋利的匕首明晃晃地抵在叶朝歌脖子上。符为筠眼神里是浓郁的杀意。“说，到底是谁派你来的？”
叶朝歌丝毫不畏惧，梗着脖子仰头看着他，眼神坚定。“殿下果然不信我。”
“你以为就凭你的三言两语，就能让我相信你么？我可不是那两个只会看女人脸的蠢货。”
“看来我没选错人。只想着靠女人的男人又岂能担当大任？殿下您跟他们不一样。我说起百姓受苦时您眼里的担忧和愤怒骗不了人。殿下您心里有天下大众。”叶朝歌用手小心翼翼拨开脖子上的匕首，轻声道。“殿下不必急着杀了我，待看了我送给您的礼物再做决定也不迟。此次约您，只为言明我的决心，同时也是为了试探殿下。”
“若我帮不了你，叶大小姐是准备做太子妃还是皇子妃？这可是多少女子求都求不来的婚事。”
是啊，嫁入皇室是多么光耀门楣的好事。前世的她也是这么认为的。可赌上了自己一辈子的幸福，嫁的却是一个狼子野心的负心汉。害死了自己，也连累了家人。
“若今日失败，朝歌自会寻求他法。太子妃也好，皇子妃也罢，都不是我想要的。女子只是不能去朝为官罢了，并不代表我没有关心天下百姓的机会，我也想为天下百姓做点什么。殿下，我的婚事是私事，却要被迫和权力绑在一起，是天下女子的悲哀，是天下男子的耻辱。身为皇子，若只想着通过娶文臣家的女儿纳武将家的姑娘来巩固自己的势力，来夺得天下，而不顾百姓死活。有了天下又如何？”
“大胆，你，你竟然说出如此大逆不道的话。”符为筠万万没想到一个姑娘家能说出如此惊骇世俗的话来。“你就不怕我治你个大不敬的罪。”
“殿下要治罪就尽管治吧，最好是能把我抓进大牢关起来。想必皇后和贵妃是不会要一个进了大牢的人当儿媳妇的。如此朝歌还得谢谢殿下。”
“你，你……”符为筠挥挥手，一时语塞。
符为筠凝视着叶朝歌许久，缓缓放下手，脸上浮现出复杂的神色，既有对她胆识的惊讶，又有一丝欣赏。“叶小姐，你当真与众不同。那你所谓的礼物是什么？”
叶朝歌从袖间拿出放日偷藏的小石块儿，递给符为筠。“殿下，这是我在矿山偷出来的，应该算是物证，这是出现在矿山的人和进去的路线。”叶朝歌一边说，一边手指蘸取茶水在桌子上飞快地书写着。符为筠越看脸色越凝重。“叶小姐心思缜密，那般境地竟然还能临危不乱的记住这么多。”
叶朝歌挺直脊背，“我只知道这么多了，规模应该不小，殿下若要查，现在应该还来得及。”
“好。剩下的事交给我。”符为筠想了想，扯下腰间的玉佩放在桌上。“叶小姐收下这个。”
“这是？”
“别误会，如今你既已是我的盟友了，我自然要关照你一二。相府的事我略有耳闻，这枚玉佩你拿着，城中一口轩的老板是我的人，必要时可拿着玉佩去那儿，他们会保护你的。”
“如此，那朝歌就收下了。多谢殿下。”
二人又聊了许久，天色渐暗，叶朝歌才走。
“去盯着。”暗卫随声而动。
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