入夜，天开始落雨了。
先是几点豆大的雨滴，然后一整个天地迅速被瓢泼的大雨包裹，远天隐隐传来雷声。
这是夏日的雨。
大雨把一整个平京城都下空了，家家户户的灯亮了起来，除了披着蓑衣的打更人，街上少有人走动。
柏奕和柏世钧背着装满了药草的大筐，头戴竹帽，身披草扎雨披，快步往家的方向走。
竹筐的上方盖着两层油纸，油纸中还垫了三层干稻草，外面用草绳扎了个严严实实，能保证在雨里走上一个时辰筐子不进水——但久了就难说了。
不过好在雨下起来的时候，他们已经进了城。
不多时，两人终于走到了自家的巷口，柏奕伸手去怀里掏钥匙，脚下步子也越来越快，可是还没走到家门口，他就看到阴影里站着一个熟悉的身影。
“……十四？”柏奕停了下来，“你怎么在这儿，柏灵回来了？”
柏世钧的耳朵一下竖起来，“啊？柏灵回来啦？”
“不是。”韦十四低声道，他面色复杂地看了柏奕一眼，轻声道，“进屋再说吧。”
从韦十四的表情里，柏奕读出了些许不妙。
他立刻上前开门，却因为天暗、心急，钥匙几次插不进锁，等终于打开了门，他飞快接过柏世钧那边的大药筐，连同带着自己肩上的这个一起往里拿。
两个大药筐被放在屋子厅堂的地面上，柏奕用火折点着了灯。
柏世钧打开了药筐，只见面上和侧面的一些药草看起来已经浸了水，他熟练地取来了一叠草纸，将受潮的药夹在两张纸的中间，然后平铺在干燥的地面上。
柏奕这会儿其实有点口干舌燥，但也顾不上去烧水了，简单理了理桌子就请韦十四坐下细说。一开始柏世钧还在摆弄药草，听到柏灵被卷进后宫巫蛊案的时候动作就僵在那里，等听到林婕妤说柏灵与侍卫私通，柏奕眼中几乎冒出了火光，“血口喷人！”
“柏灵现在在哪里？”柏世钧问道。
“……在慎刑司。”韦十四答道。
柏世钧只觉得眼前一暗，一下就有些蹲不稳，他眼疾手快抓住了柏世钧的肩膀，将他扶到自己的位置上坐下。
“柏太医不用太担心，柏灵的情况和其他解送慎刑司的宫人不一样，她只是暂时被关押在那里而已，在圣上提审之前，不会有人敢碰她。”
“那……那也是慎刑司啊。”柏世钧声音惊怜，他有些无措地呆了片刻，几乎立刻从椅子上站起了身，“我要去找秦院使——”
“柏太医等一下。”韦十四轻声道，他从袖中取出一张碎纸片，轻轻按在了桌上，推到柏奕的身前，“这是昨晚柏灵交给我的，她让我把这个转给柏奕，让你们俩不要担心。”
柏奕几乎立刻双手去揭那对折的纸片，打开之后，上面是一串近似鬼画符一样的符号——柏奕一看，就知道这必然是在时间极为短促、境况非常危急的情势下写的。
他正着反着试了好几个方向，终于看明白了这张纸上写着什么——
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“爹，不要去找秦院使。”柏奕有些艰难地皱起眉，“柏灵她……还是让我们等。”
……
一道闪电划过，不久又是一道惊雷。
世子被这声音稍稍吓了一跳，但依然正襟危坐，认真听着孙师傅、张师傅和父亲恭王的讨论。父亲恭王显然不喜欢他第一次来就插嘴，所以在被训斥了几次“住口！你懂什么！”之后，世子决定暂时保持沉默。
在这一晚的讨论中，一个腐朽到触目惊心的官场链隐隐地浮现在他眼前，他听着张守中和孙北吉讨论着新一轮派向北地钦差的人选任命，有些名字他听过，有些没有，但他认真地记下了每个人的名字和孙、张二人对他们的评价。
“上个月臣就说过，北境的粮草、兵力调度，绝不是收官之势。”谈到激动处，张守中站了起来，“可惜我大周在天启、建熙两朝的励精图治！可惜我历代将、领趁金贼内斗、分崩乃至最后的叛乱的六十年里收复回的大片失地！”
听到张守中把“建熙”一朝也算进了“励精图治”之中，孙北吉忍不住皱了皱眉头。
这话原是不假——他还记得建熙元年，建熙帝即位伊始，那个坐在御座之上，英气勃发的年轻帝王，广开言路，选贤与能，人人感叹大周中兴有继……然而不过二十载，昔日英明的君主就把全部的心力都扑在了长生和玄修上，变得喜怒无常，刚愎自用。
孙北吉一直无法理解这件事——究竟是什么地方出了问题？
张守中接着道，“……昔日金贼四分五裂之时，我们尚可合纵连横，从中渔利。如今他们扫平了内乱，最多不过再休养磨合两三载，北境必有大战！可是我周人的士兵还能不能像二十年前那样骁勇善战？我周人的朝廷还能不能像二十年前那样上下一心？”
在座之人，无一不觉痛心疾首。
世子只觉得心头涌起一腔热血，衣袖中的手早已紧紧握成了拳头——他听张守中讲过无数次前朝初年，因边境不堪战乱，先帝被迫以万金送长乐公主北上和亲的故事，满朝文武无不引之为耻。
但周人那时兵力孱弱，只能任人蹂躏。而后，经过数十载的韬光养晦，周人日夜练兵，选育战马，再加上无数能工巧匠和壮士兵丁齐心协力，一座座固若金汤的防御工事在边境垒砌而起，这才终是有了与金贼一战的实力。
大周的国境线在天启后期就一寸一寸地往北扩张，等到建熙年间，金贼内斗渐起——建熙二十二年时更是直接分裂成了八个部族，大周北地的将领一鼓作气北上。
至此，前几朝被蚕食的失地，全数收回。
然而太平日子只过了十三年，再次强盛起来的阿尔斯兰部，又开始了对北境百姓的侵扰。
这仗打了十年，越打越力不从心……有时候，王朝的强盛与衰弱之间，也就是这么十年弹指一挥间而已。
“留给我们的时间不多了。”孙北吉低声道。
张守中突然像想起了什么，“对了，昨日深夜，储秀宫突发的巫蛊一案，不知王爷听说了没有？”
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