“大少，此人名为吴铁虎，也是庄上佃户，只是好逸恶劳，喜欢舞刀弄棍，荒废田宅，到现在还是未娶，孤家寡人一个，倒也曾进过乡勇，训练时各项成绩都是第一，后来桀骜不驯，又嗜酒滋事，打人重伤，被关入大狱，现在不知怎么又放出来了……”
旁边一名家丁就立即在吴明耳边说着。
此时，乡勇见着吴铁虎，也是纷纷一缩，有几个却惊喜上前，口称大哥。
‘倒是有几分悍气，见这体格，便是进了大狱，也是狱霸一流！’
吴明却是心里一动。
这种人，和平之世，再混下去，只有三尺王法，闹市处斩一条路好走，但现在不同！
并且，乡勇虽然训练合格，到底没有经过血火，关键时刻，更是缺少砸破一切，藐视王法的勇气。
也就是说，要保家护院，这些乡勇义不容辞，但要拉出去与外人对拼，就有些缺乏勇气，若要扯旗造反，对抗朝廷，那直接就会散了。
这个吴铁虎到来，却是大善。
心里有些意动，表面上却是丝毫不露。
“怎么样？明少爷？某家是否有着资格？”
吴铁虎来到近前，精悍之气更加逼人，大大咧咧地一拱手，笑道。
“既然不设范围，当然可以！”
吴明一笑：“只是你晚来一刻，可知罪否？按照我家法，点名迟到，首犯该抽十鞭，以儆效尤！”
“嗯？”
吴铁虎眼珠一瞪，真的仿佛一头老虎一般，旁观一个小厮顿时被吓得脸色惨白，跌倒在地，吴明却是脸色不变。
若是这还不从，便是不入他麾下，不听驱使，招了不听话的刺头，又有何用？并且还这习性，趁早弄死作数。
此人虽然筋骨粗壮，但到底只学了点粗浅练武法门，最多比得上一开始穿越的纨绔子，乃是肉身境四重内壮之人物，不用封寒出手，吴明一只手便可收拾了。
“不错，某家犯禁，该当认罚！”
吴铁虎盯了吴明一眼，大笑一声，忽然半跪在地：“来吧！”
“上！”
吴明点点头，旁边就有一人持了皮鞭上前。
啪！
鞭花落下，吴铁虎闷哼一声，背上就浮起一道红痕。
这鞭子乃是熟牛皮所造，又浸泡了盐水，虽然可以预防感染，但落到身上却不怎么好受。
啪啪！
寒风当中，十鞭子眨眼而过，家丁就报道：“启禀公子，行刑完毕！”
吴铁虎也当真是个汉子，就这么一声不吭，蓦然站起，活动了下筋骨，向用刑家丁一瞥，面带不屑：“嘿嘿……阎三你下手没力，该不会是全花在昨晚娘们身上了吧？”
“好了！”
吴明眉头一皱，吴铁虎当即住口不言。
“既然你罚也罚过，也未革除乡勇编制，便下去比武！”
“多谢少爷！”
吴铁虎一声大喝，冲入战圈，意态昂扬，如猛虎下山：“谁来与我一斗？”
“恭喜少爷，得了人才！”
等到此人下场，展露出武艺之后，封寒却是微微点头，对吴明道贺。
“不算人才，顶多有些悍勇罢了！”
吴明却是脸色不动：“暂且先用之，不吝赏赐，若最后还是不服我法，也只能杀了！”
此时经历过两次轮回任务，吴明心态顿时变化，虽然谈不上视人命如草芥，但也是大器将成。封寒听着如此轻描淡写，决定一人之命，却又是心里大凜。
“吼吼……”
这个时候，吴铁虎刚刚击败最后一个对手，发出得意的大吼……
……
“封寒师父辛苦，先来喝碗姜茶！”
一清晨比武下来，吴明与封寒携手回堡，共用早膳，厨房早熬煮了热腾腾的姜茶上来，色如琥珀，红澄澄，火辣辣，入腹生温，整个人顿时微微出汗，暖和不少。
“不错！”
吴明也喝了一碗：“吩咐厨房，今日前来的乡勇，每人也送上两碗，嗯……再发五个馒头，加块肉！”
封寒见此，却是回想起刚才一幕：
‘乡勇大比，吴铁虎虽然抢占鳌头，奈何不得人心，公推中落了下来，最后乡巡检落到赵松手上，只补了役丁，不过公子又赏了十两银子，这一打一拉，互相制衡，当真深得权谋三味，也不知道是天授还是从哪得来……’
“这巡检所，看似与乡勇职能重合，但实际上，好歹也是一层官皮，有些用处的……”
吴明夹了一块点心，又似无意问着：“上次封师父打探周家消息，居然还有几条商路情报，不知从何得来？”
“都是之前兄弟照应……我在黑白两道，都算有些关系……”
封寒语焉不详，但吴明一听就懂了。
世道不靖，山匪就多。
也有那绿林好汉，小说话本看多了，就喜欢立山结寨，号称以义气为先，做替天行道的勾当。
当然，大多都是小患，官兵一剿就灭，也有的幸存下来，都是有着眼色，做了高官大户的走狗。
封寒之前漂泊，或许就有着这方面的关系。
吴明见此，稍微摆摆手，让闲杂人等退下，将自己的想法说了：“我乡巡检所，本来就有缉捕盗贼之责，又可光明正大训练，先借此练兵，你去发动消息，挑拨几家土匪对周家商路下手，到时候我再一起剿了，先给周家一个小小的教训！”
“这……这可是……”
封寒大惊失色：“不可能……三家十八寨，没一个敢动手的……”
“他们不动手，我们不可以逼他们动手么？”
吴明冷笑道：“更何况……就算他们缩卵，我们也直接上，事后再剿灭一家，不就成了？”
封寒悚然动容。
这种血火之气息，令他不似见着了世家大族的公子，反而好像遇到了铁血的将帅，就有些迟疑地道：
“只是……公面上能站住脚，但私底下，却是与周家宣战，不死不休了啊！”
“不死不休？”
吴明嗤笑一声：“早在周家对我这个吴家唯一的继承人，当代家主下手的时候，两家之间，不是早已不死不休了么？”
“此时年关，周家的商号必然要押解银钱、礼品回县，若是一股脑断了、截了，周家家业虽大，开销也大，我看它能撑到什么时候……”
这就又说到点子上了。
周家虽然有田五十顷，但族人上千，又有两个官身需要支持，开销何等如山如海？
反过来，吴家二十顷地，却只要养吴晴与吴明两个，间或接济一点宗族便可，其中差距，简直不可以道理计。
并且，官员家属从商，影响都是不好，只能用家生子的名义开小号，这又有一层不同。
“若如此……周家恐怕要跳脚！”
封寒思索了下：“倒也算釜底抽薪，但周家若是反扑……”
“我就怕他们不来！”
吴明冷笑一声：“正好一网打尽！”
一缕杀气就浮现，令封寒不由打了个寒颤。
……
接下来的几天内，县城一直风平浪静。
就连之前青石村的事情，衙门也不过派了人下来，随意看了看骨灰与僵尸，就草草结案。
周家丝毫未动，更是主动革除了余成的执事位子，一副忍气吞声，化解干戈的模样。
吴明也没有申诉什么，每日就是默默苦练，与乡巡检十数人，以及乡勇混在一起，展露能力，竖立威信。
两家看似波澜不惊，但实际上都是潜伏爪牙，此时的沉默不过更好地收缩力量，只待雷霆一击！
时间不知不觉，就到了腊八。
寒冬时节，家家户户取了粟米、红枣、桂圆、莲子、绿豆等物熬煮腊八粥，香气扑鼻。
这时候，已经消失一段时间的封寒却是回来，对吴明禀告道：“已经全部办妥，将周家商队消息放出，不敢直接联络山寨，怕留下证据，但线路图已经送到！”
“很好！咱们要过年，土匪也要肆虐一把，才能过个肥年啊！”
吴明吹了吹粥：“我家费了如此大代价才打听出的消息，尽数泄漏给他们，正如肥肉到嘴，哪能忍得住呢？”
“就算忍得住，也没关系了！”
吴明喝完粥，就带着封寒，来到演武场上。
此时寒风凛冽，但十几个巡检所的汉子，在赵松与吴铁虎的带领之下，一丝不苟地操练着，旁边还有精心选出的乡勇。
见到吴明，都是高喝：“见过少爷！”
比起之前来，更多了几分军容肃穆之意。
“免礼！”
经过这些时日，吴明也将手下人摸清楚了，乡巡检当中，赵松沉默寡言，但有担当，也认得几个字，威望很高，而吴铁虎武功高强，也有几个小弟跟着。
当然，此时，还是汇聚在吴明麾下。
“这些装备，你们换上！”
吴明摆摆手，两个家丁就抬了数个大箱子，重重落在地上。
“这是……”
吴铁虎打开一看，就见一箱子是皮甲，都保养甚好，其中两件甚至还镶有铁片，护住心口等要害，防御力相当不错了。
另外一箱，却是上好的百炼钢刀，刀口闪着寒光，又有强弓硬弩，都是从武备库里搬出的好东西。
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