所以一半货物走陆路直接出山北上，由宋九夫妻二人带队。其他人跟着南下，等到了荆州，任家家眷带着石三百一家全部往岭南去，货物由府卫护送走水路北上。
分开时，妯娌三人抱在一起，此番分开，又将数月才得以重聚，家人之间唯有平安两字再三交代。
宋九夫妻二人轻装上阵，跟在队伍里走得是极快的。
而南宫阳为了寻到三个孩子，也不顾北上凶险，一路跟上了夫妻二人。
***
登州界内一处靠海的乡土坡下，有间破烂的茅屋，里头住着一对祖孙。
老者年纪估摸着五十有余，脸上的风霜化成沟壑积攒成岁月的洪流，一只瘸了的右腿拖攥在地，一双勤快又熟练的双手编织着手中的渔网。
人家三日编织而成的渔网，王老四只需一个昼夜，他凭着这手艺，带着孙女勉强糊口，如今还要多养活一人，却成了他最大的负担。
从门口往里张望，王老四一边编织着手中的渔网，一边瞧了一眼里头木板上躺着的人儿。
是个小哥儿，年纪不大，捡到他时，是在王老四出海去平州送货的路上，那里有条走私的小山道，这孩子就倒挂在崖下树梢，他无意中抬头得见，连忙跟老乡将人救下了。
人是救下了，老乡们却无人敢收留，王老四只好将人藏于回来的船上悉心照顾，更是将手里这一趟赚下的微薄利润替他请了大夫。
平州的大夫救不活登州的孩子，登州的大夫看不他们的贫穷，于是这孩子就这么昏迷着，已有半月余，每日靠着一些米汤水吊着命。
王老四想着，待他手中这批渔网卖出去，再舍下老脸去镇上请个赤脚大夫来，这样也不会惊动城里的那些老爷们。
王老四刚这么想，孙女王小美从外头一路跌跌撞撞地跑回来，见到阿翁大喊：“阿翁，他们来了，他们都来了。”
王老四自是听懂了孙女的话，脸色大变，连忙扶着门框起身，正要进屋去安置木板上的人，又想到什么，转头向孙女交代道：“便说你八岁的生日在入秋之时。”
已经满了八岁的王小美听了阿翁的话，连忙点头。
然而祖孙二人来不及将木板上的少年郎掩藏，外头已经传来脚步声，一伙人冲了过来。
王老四拖着瘸腿出来相迎，笑脸刚送上就迎来一拳头，打得鼻腔冒了血，脑瓜儿冒了火星。
有人要冲屋里去，王老四虽然有些被打得神识不清，却仍旧本能的抱住了对方的腿，不让入屋。
屋子里头，王小美一脸惊慌的将木板上的少年郎背了起来，细弱的小身板有着坚毅的力量，使着吃奶的劲，终是将少年郎藏于米缸中，为了不暴露，更是用石板盖压紧。
待王小美转身要出去时，人已经闯了进来。
今日来村里头抓人的不是旁人，正是曾经抓走过王小美父亲、母亲以及兄长的地痞小吏，为首是盐奴坊的领头刘讲。
刘讲朝王小美看来一眼，便眉眼展开，压低声音问道：“今年可有八岁？”
王小美听阿翁的话要摇头时，一道严厉的嗓音响道：“查过村里头的记录，今年个二月，她已经八岁。”
冬雪融化时，春寒将至，王小美有八岁了，也是盐奴入坊的最低年纪，所以王小美被带走了。
每年抓盐奴的时候，便是这些贫苦百姓最难熬的时节。
家里有余钱的，还可以每年缴税之方式，将家人留下，可王老四家里，好不容易走私一趟赚来的钱，也拿去给那少年郎请了大夫。
好人不得报，在登州向来如此。
王小美被带走，王老四被人打昏在茅屋外，而被救下的这位素不相识的少年郎，仍旧昏睡在那米缸之中。
好在那米缸的背面有道老鼠钻的小洞，不然这么憋在里头早没气儿了。
茅屋子内外，就这么安静地过了两日，米缸里传来虚弱的声音。
少年郎没有醒，但他在昏睡时已经水米未进两日，虚弱的身子熬不住了，可茅屋周边无人，往前去，五里开外是另一户渔民，上船了，家中也无人。
终是在这日夜里，收购渔网的老乡来了，挑着担子才到门口，就看到了趴在地上带着血迹未醒的王老四，连忙将人救了。
被救的少年郎是在第六日清晨醒来的，他正是被魏家死士追杀被迫掉崖的哲哥儿。
哲哥儿醒来时，身边只坐着一位衣着破烂的老者，他干枯又颤抖的手里端着一只缺口的碗，碗中是那浑浊昏黄的米汤。
哲哥儿闻到那带着霉味的米汤水，竟是如此的熟悉，这段日子的昏睡，他喝的就是这个，好在有这个吊着命。
王老四将米汤水一口一口的喂入哲哥儿的嘴中，孩子突然睁开眼睛，王老四吓得差点儿将碗打掉。
“醒了，竟然醒了。”
没有钱看伤，没有吃食，更是住这漏雨的茅屋里，风雨交加着的勉强活着，这少年郎竟然在困境中醒来了。
哲哥儿从崖上摔下来挂树上，不仅没死，也没有磕碰到脑袋，记忆仍在，唯一难受的是使不出劲，全身绵软，这一口米汤水也不过是吊着命，却没有半点儿力气。
王老四给哲哥儿喂完米汤水，激动的给哲哥儿盖好破旧的褥子，生怕他着凉又昏睡过去。
哲哥儿想要开口问一句，就见门口进来个人。
“老四，想要救孩子，我瞧着咱们还去一趟平州，上头有桩棘手的生意，无人敢去，你要不要跟上我们一趟。”
来的是王老四在营州时的老乡，他们流落到登州糊口，做些走私生意，不做走私生意时便编织渔网转手卖给渔民。
仔细看那老乡，他的手有残疾，如此才能活下来，不曾抓入盐奴坊。
老乡见王老四犹豫，又说道：“莱道上有蛏子和蛤蜊，那都有人养殖，划了地儿，人家有来头，咱们去做工，一天干下来不到二十个大钱，要交到盐奴坊去赎人，那是二两银子一年，咱们卖了身也不够。”
“何况你自家孙女儿不要，救了这么一个赔钱货，上次送货的钱，都搭里头了，咱们走一趟平州不容易的，都是拿命在赚钱。”
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