兵部外也是一般景像，几百个人站在大堂外头，有的是兵部内的吏员或官员，往来办事，更多的是外来的办事人员，现在本兵就在后堂接见前来述职的外地武官，一次召见了好几十个，都是千户以上的武职官员，要么是进京述职调动，要么就是荫补祖职，原本五军都督府的份内事也叫兵部抢了来，现在各地的卫所武官在袭职时非得千里迢迢的跑到兵部，高举手本跪下行礼，然后才能顺顺当当的把袭职的事给办下来。
提塘官就在衙门里头，众目睽睽之下，辽东的塘马急驰而来，到了门口，塘马身子一歪，倒是从上头摔了下来。
“就是跑累着了。”今日轮值的提塘官出来，看了看情形，皱眉道：“各人让开，给他通通风，捏捏人中，拍打一下身上，再灌口热茶，准好。”
小吏们照着吩咐，立刻忙活起来，拍身子的拍身子，灌热水的灌热水，也有心黑手狠的拼了命的掐着人中，这样忙乱了一小会儿，那个把总身份的塘马便是醒转过来，眼皮睁开，立刻炯炯有神，只是眼底深处是掩饰不住的焦虑。
“怎么着？”提塘官操着一口官话道：“是不是辽东来的捷报？”
提塘官自己也知道不是……报大捷不是这样报法，一队队的塘马背插红旗奔驰在京城大街上，这样全城很快都会知道辽东大胜，杨镐是几十年的官场老油条了，这一点花活还不至于不知道。
“咳，不是……”塘马面色异常的凝重，这时四周已经围了怕有上百号人，但这事塘马也知道瞒不住，当下用十分沉痛的口吻道：“二十七日东路兵出师，二十九日西路兵和南路，北路分别出兵，诸路出兵而没有合击，被建虏分头击破，现在的消息是杜松和王宣等总兵官战死，马林总兵官仅以身免，两个儿子都战死了，两路军近五万人全军覆没，只跑回来很少的人，战马军器是几乎全丢光了。这一次，算是皇明这几十年来出兵少有的惨败了……”
塘马的口吻不仅沉重，也是难堪。
他是辽镇的老人，年纪虽不大，在军中已经几近三十年，壬辰倭乱时他也随大军出征，四万辽镇兵马打的十来万倭寇节节败退，最后蔚山一役，明军死伤甚多，估计在万人以上，当时的经略就是现在的辽东经略杨镐，不成想，隔了二十多年，又是一场惨败加在辽镇头上，再有去年的抚顺关和清河堡的惨败，这个把总知道，辽镇算是被打断了脊梁骨了！
“怎么会这样？”
“不是说派了四十几万大军，杨镐也是饱历战阵的，怎么会输成这样？”
“哪有四十几万，加民夫也没有那么多，拢共十来万人，还有三万川陕兵在路上没有到！”
“就这样也不该如此惨败啊。”
“怪不得人家说建虏骑射无敌，如当年金国一样，满万不可敌！”
“谁他娘的说这屁话，以前王杲没有满万？不是被李成梁打的满地找牙？”
听了塘马的话，四周“轰”的一声，一旁围观的人一下子就是吵嚷起来。
每个人的脸色都是特别凝重，建虏去年为祸，大明已经太平多年，结果远在辽东的战事不利，京师之中居然也惊恐异常，民心异常浮动，甚至有一些籍贯南方的大臣打算南逃，甚至百姓也开始打算离京避难。
这当然是很荒诞的事情，后来风声渐平，也没有几个人真的离京，可那种惊惶的气氛很多人却记忆深刻，现在相隔不到一年，大明在九边调集的重兵征剿又遭遇如此惨败，这叫很多人感觉内心无比沉重，所有人都有一种不详之感。
一个老书吏原本眯着眼在衙门口晒太阳，他已经见多了风雨，兵部这里什么事没见过？什么倭寇，俺答，西南夷，王师天兵一至，统统一鼓荡平，现在他看着各人的表情，心中情不自禁的慌乱起来，他心中情不自禁的想道：“天哪，天，难道皇明的天，真要塌下来了吗？”
……
来自辽东的急报第一时间便是送到该到的地方。
宫中，内阁，兵部，半个时辰不到，几乎整个皇城都知道辽东有变，王师惨败，几万人的军队几近全军覆灭，光是总兵就死了好几个。
这可不是去年辽东惨败那样的消息，李永芳是投降，而且只是一个边关上的游击，张承荫率部不过一万来人，轻敌冒进，也只是个声名不显的副总兵。
这一次万历调集的兵将几乎是整个大明声名最为显赫的名将，杜松和刘铤一提起来，谁人不知，哪个不晓？
论名声，资历，还有家丁的力量，整个大明也没有几家将门比他们强了。况且还有李如柏代表的辽镇将门力量。
这样的征讨实力在京师中人看来已经强到逆天，说实话大明打三大征也没有动员这么大的力量，结果却是叫人大跌眼镜。
最为紧张的，当然是宫中和内阁。
方从哲正好还没有下值回家，接到消息后更是神思不属，十分紧张。
他的内阁首辅之位原本就很不稳，此番辽东惨败更是雪上加霜，方从哲知道外间必定已经有人在密会商议，现在他的当务之急便是看皇帝的心意如何，接下来便是要在各党之间折冲，设法平息风潮，这其中必定也有利益的让渡，就算他渡过表面的关隘，日后也很难安然坐在首辅的位子上了。
在内阁外，明显能看到一群群的小宦官在来回奔走着，人人脸上都挂着紧张的神采。辽事已经报入宫中，这些太监的嗅觉最为灵敏，人人都知道出了大事，这个当口没有人敢有一丁点的懈怠，万一撞在什么枪口上头倒了霉，那可真是冤枉透了。
傍晚时分，一个有品阶的御前牌子持着铜拂尘赶到了内阁。
方从哲心中不安，竟是起身到阶前相迎。
他干涩着嗓子道：“公公可有旨意？”
“皇爷只是叫咱家带句话给方相爷，不算传旨。”御前牌子微笑着道：“皇爷说，败了也无甚要紧，重新收拾再派兵便是，钱粮若不足再想法子，要紧的是挑出得力的经略人选才是……方相爷你在这事上要上点心，皇爷也在思谋这事，今天的晚膳都免传了。”
方从哲毕恭毕敬的站着听太监传话，就算声明了不是传旨，他仍然得如临大宾，其实象这样听传话还不如说是传旨呢。
听完之后，方从哲身子一软，差点儿瘫在椅子里头。
见首辅相爷这般模样，太监从鼻孔里笑了一声，大约是笑方从哲身为首辅居然这么沉不住气，实在叫人有些瞧不起。
“新经略……”方从哲沉吟着，心里也明白杨镐完蛋了。
杨镐的奏疏里没有一句替自己请罪认错的话，在方从哲看来简直是荒唐透顶。不论杜松怎么冒进，马林怎么失期，他杨镐才是真正最终负责的人，将帅协调，分兵合进日期这些事，难道不是他杨镐的职责，怎么可以全推到部下身上？
若是杨镐切实认罪，方从哲还能设法替他转圆，好歹能保住性命，现在看来，皇帝只字不提杨镐，显然是心中怒极，杨镐这人算是死定了。
至于新经略的人选，方从哲心中还是乱糟糟的，一时半会的根本起不到。
“公公请上奏皇上，容臣一些时间，慢慢思虑清楚了再上奏。”
太监笑道：“这也是应该的，从容些儿才好。”
方从哲这时慢慢定下心来，从这个御前牌子的反应来看，这一次惨败最少在万历那里并没有引起太大的波澜，他心中不觉有些惭愧，向来自诩读书过万卷，深明世理通晓人心，处理政务也很顺手，在各党的党争中也是如鱼得水，现在看来，自己毕竟只是一个书生！大事临头，少了静气，比起当国四十七年的皇帝来说，这一方面还是差的太远了。
方从哲看向太监，说道：“皇上还有别的话吗？”
“这倒没有了。”
方从哲有些踌躇，他想问问皇帝能不能发内帑出来救急……朝廷实在是没钱，如果府库充盈一些，他也不必与本兵一起连发红旗催促用兵，可是在这种时候，皇帝只要没有主动提，他这个首辅也不能主动提出来……皇上再淡定也会杀人的，杨镐的人头就铁定保不住，方从哲不想在这个关口冒险。
“皇上的身子怎样？”
按说刺探内宫情形，特别是问皇帝的身体是犯大忌讳的，只是方从哲身份特殊，首辅大学士都不知道皇帝身体如何，万一有什么“大变”发生，百官都看首辅，首辅却是抓瞎，那如何得了？
十几年前时，万历感觉自己要“大渐”，召见了当时的首辅叶向高，要发内帑赈灾，撤回税监和矿使，结果叶向高拟旨未定，万历就叫太监把旨意给抢了回去……万历挺了过来，没事儿了。
提起皇帝身体，御前牌子脸上有些愁容，看看方从哲，缓缓道：“皇爷最近有些咳喘，入春后比冬天时反而厉害些，胃口也大不如前，比起去年，天颜似乎清减了不少。”
万历这种从小胖到老的人，到了老年胃气不佳而致消受，加上喘咳之征，这些都不是好消息。方从哲心里颇觉不安，脸上还是从容的道：“都是些时症，不碍的，你们小心伺候便是。”
“这是当然，咱家就是干这个的。”御前牌子躬一躬身，转身离去。
方从哲这才长吁了一口气，脸上的神色彻底放松了下来。
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