霍宴在萧明月大好之后传来长安的消息。
但这一次没有信简。
按照霍宴所说，皇城内掀起了一场血雨。
高辰殿的黑曜星君江术师与星曜台的蔺仪斗法，蔺仪推出宫内新生破军照命，破军星坐命者克六亲，矛头直指合欢殿林夫人的八皇子。江术师算出星耀台荧惑缠斗，蔺仪命宫被火星侵入北斗，会引发战乱。二人交锋不下，太子屡次谏言星气之术多杂禨祥，不可果断，但孝帝早已迷了心，林夫人的八皇子被困于室，周岁方出，而蔺仪虽保全自身，族中所有男子却因她失了性命。
斗法未息，并州关口传来战报，漠北左王伊无支率领骑兵突袭云中郡，荀光未敌，幸得霍起相救方有惊无险。事后孝帝大怒，作了战局指示随即便以修书名头将蔺仪禁足在星耀台。
彼时萧明月与陆九莹听完，陆九莹说道：“物忌全胜，蔺相师有些激进了。”
“内有牵绊，外有强敌，长安局势越发庞杂，蔺仪怕是独木难支。”
萧明月想到李遂，不知这般危急时刻他是否相助，但眼下的关键之处不在长安宫内，而是西境与漠北。她问：“圣上做了什么指示？”
“四皇子与长明王前赴边关，分走五原与定襄，与小霍将军所在的云中齐力进攻。”
“长明王解甲归田竟能又回战场。”陆九莹诧异，这长安风云当真是变幻莫测，刀刃悬颈还能重得圣宠。
“四皇子离开京畿，如今长安城是谁在安护？”萧明月问。
“六皇子。”霍宴答。
陆九莹凝思片刻，她与萧明月说道：“四皇子出京于己于霍起都是件很危险的事情。如果他与长明王联手，那此番出兵除了抗敌亦有可能铲除异己。并州路途遥远，现如今各郡都布满了霍家军的人，若霍起有心，这二人也并非一帆风顺。”
萧明月这般再想到被困于室的蔺仪与投身暗处的李遂，便觉自己小看了蔺仪。蔺仪的手段她是见识过的，若她想杀了陆蛮与陆戈亦不是没有可能。只是这样一来，处于西境的陆灏与陆行之必然有一个人要回到京畿。
***
“这些时日我一直在想漠北会如何反击，现下并州遇袭，很有可能反过头来出兵西境。”陆九莹眉头紧锁，“小河联姻只是暂缓困局，漠北既派出左王绝非随心所欲，他们的目的只怕要两地宰割。”
霍宴也道：“这位漠北左王伊无支曾与老将军在沙场数次交锋，多为胜仗，小霍将军初时还被他伤过。伊无支这个人心性残暴，诡计多端，凡他所到之处必有所得。”
“这般厉害？”萧明月说。
霍宴点头：“伊无支是匈奴王第八子，将来亦是要继承王位。”
“第八子……”萧明月问了句旁话，“匈奴王总计有多少个儿子？”
“十六个。据我所知，匈奴王前三子病故，第四子、第五子不擅武学便分了草场自治，第六子随在伊无支身侧，第七子是九公主和亲途中在西海所遇的那位红泥城城主，红泥城暴乱后他被发现死于半道，死因至今未解。第九子与十、十一子三人驻守在居州百里之外的雀城，第十二子在西海被宋将军所杀，第十三、十四、十五、十六子年岁三十有余，四人均领兵在漠北南部活跃。”
“匈奴王只有这十六个儿子？”萧明月发出疑问。
陆九莹抬眸看她。
霍宴道：“只有这十六个。”
题外话问完，萧明月说：“并州与我们相隔万里，有些消息难以及时互通，霍起久经关外自有分断，我们要做的就是在西境内维持各方平和，以防漠北袭来备受孤立。”
“萧娘子的意思是？”
“我心有所忧在乎两点。”萧明月问陆九莹，“阿姊觉得仑州与夷州可在我们的掌控之中？”
“夷州为裴将军所守自是没有问题，至于仑州，经过尚林苑一事，镇北侯二子皆不会与我们交心。”
“这仑州便是我思其一。倘若陆灏反叛未熄，必然要在这里有所动作，他想与四皇子首尾攻之，挟制长安也未尝没有可能。至于其二，年初我以你的名义向诸州示好，可他们态度模糊不清，经过此番夏围之战，他们或许已经看清未来局势，我理当再去探探。尤其是那居州与危州，漠北真要发难，必然与我们一争高下。”
“当时以拜节为由外出探寻，可这一次该以什么名头呢？”陆九莹沉思。
萧明月也暂且想不到。
***
霍宴将话带到欲要先行离去，陆九莹见他面色有异便让萧明月出门相送。
走至院外后，霍宴从袖中滑出一个小木盒，递了上去。
那是蔺仪赠予的灵药。
萧明月先前让霍宴将药送往东宫，怎的又回来了。
“这不是太子退回的，太子收到药后送往云中郡交给小霍将军，但是小霍将军将此药传递于我的手中。我知将军之意，他是让我将此物交给你。”
离开长安时获蔺仪赠药，萧明月忧心霍起体内毒素未清遂将药送出，霍起将这份保障转给了陆涺，陆涺随后又将此物送给萧明月。本就是一番折腾，现如今兜兜转转还是归于原处。
萧明月握着药丸心神不安，她说：“霍宴，要不你带着骑士们去并州吧。”
霍宴坦然回道：“萧娘子，其实我很想随小霍将军前往并州，只是他命令十八骑必须守在西境，护于你的身旁，吾等自然恪守如磐，岿然如山。”
他也很担心并州局势，但隐忍不言。
萧明月收好药丸，说：“你在此稍候，我很快就来。”
霍宴等了会儿，随后萧明月捧着一个厚重的檀木匣盒回来，她放于霍宴手中时，霍宴臂腕一沉。
“这里面放着一面护心镜，是我成婚时大禄府送的礼，你将此物送到并州……”萧明月格外叮嘱，“送到霍起手上让他随身不离，别说是我送的。”
霍宴多少知晓自家小将军与萧明月的二三事，握紧匣盒，道了声好。
***
小河出嫁在即，始终顺从无疑的她向伊洛徵提了唯一的要求，那便是请乌州左、右将军将和亲队护送至居州雀城。
萧明月没有料到小河会藏有此意。
居州雀城之上便是漠北的领地，萧明月与阿尔赫烈只需将小河护送到此便有漠北迎亲队相接，前往雀城的所行之路要途经七州，这恰是萧明月所期望之事。只是此行危机堪比陆九莹嫁至乌州，萧明月与陆九莹再三权衡，与其坐以待毙等候漠北发难，不如主动出击。
而眼下，萧明月对于陆灏、陆行之驻守的仑州还有一虑。
同时，小河在此间设下请宴。
此宴设在伊洛徵赐予她的沧溟城，萧明月与陆九莹赴约时所见宴上宾客，心中明晓一二。
宴上右侧坐着陆姩，陆姩的身侧是司玉。
陆九莹与萧明月于左侧入座，二人见她们皆恭敬地行了礼。
陆姩成了伊洛徵的姬妾，虽未与其有夫妻之实，但月灵族人与汉家很不相善，雪弥在峡谷中以蛊伤人的事情还梗在萧明月心头。司玉夏围时暗中相助符牌，若说有结善之心，更多的是利己交换。努尔湛死后不见她忧伤，相反游移在诸多男子间似乎在物色下一处庇护之所。
一室五人相坐，席间略有些沉闷。
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今日置宴的屋舍是一家翻新过的阁楼小屋，四面开窗，屋旁种着一棵壮阔的槐树，萧明月的位置临近窗柩，风过时槐枝簌簌翻涌，尽显凉爽。
小河所置办的饭食很是有心，知晓陆九莹闻不惯冷盘羊肉的膻气，特地撒了细粉状的香芹与花椒，还在旁边配了清口的胡瓜。司玉喜食汤水，每个人的案上都有一鼎羊汤，汤内煮的是葵菜饼饵，饼饵所需的佐料分别用精致小巧的琉璃盘子分开，盘沿刻有仑州千年古树胡杨纹。萧明月与陆姩都偏爱麦饼，饼子在宾客就位之后恰好炙烤完成，趁着最酥脆的时候切开，在中间均匀地抹上末利花酱，配着一壶桑葚酒，一壶蒲陶酒，十分香甜。
小河缓解气氛，爽利举杯：“本公主大喜在即，故今日设宴与娘子们欢聚，还望娘子们大口吃饭大口喝酒，莫要拘谨。”
话不挑明，众人静观以待。
阁楼下偶有交谈声传来，小河作为沧溟城之主，这里的百姓都与她相交甚好，几位婶婶听闻公主在此宴请贵客，携伴送来几篮新鲜的杏子。
楼下侍卫与之阻拦，小河走到窗户旁俯身：“呀，这杏子正好配冰酥酪，洗些送上来给娘子们尝一尝，婶婶去领些麦饼回家吧。”
“愿天神庇佑公主。”底下众人齐声。
小河挥挥手，又坐回位置。
片刻，一众男仆端着冰镇的酥酪走上阁楼，萧明月停止下箸，目光被他们所引。并非他们的模样有何出众，而是每个人的脖子上皆挂着不同数量的铜铃。
萧明月所知在辫发上垂挂银铃乃是没有娶妻的翕侯贵族，这般用笨拙的铜铃悬挂于脖颈当真没有见过。
陆九莹的目光落到一个男仆腰间系着的玉珏上，她一眼就认出，这是可以与司玉身上的佩玉契合的果梨玉。她记得当时有一乐者拿着此玉去芳阳宫求学，说此玉是从仑州一个奴隶手中换来的。
陆九莹低声提醒萧明月，萧明月点了点头。
***
小河说：“九公主和明月应当没有见过，他们是铃隶。沧溟城以前是买卖家奴以及战俘的交易之处，你所见的铜铃则是代表被转卖的次数，一铜铃可值两只羊，铜铃越多者代表此奴越能劳动。”
铃隶分别走至娘子们食案前，将冰镇的酥酪呈上后，再细细地将杏果点缀在乳汁上。
萧明月眼前的铃隶便是腰间系有果梨玉的，他与旁的奴隶不同，脖子上只有一根细窄的红绳，并未悬有铃铛。正当她好奇之时，眼前盛满酥酪的琉璃盏已碎，铃隶握着碎片抵在了萧明月的喉咙上。
刺杀来得猝不及防，席间娘子们却面不改色。
萧明月抬眸问小河：“这是何意？”
小河无奈说道：“适才我的话还未说完，若脖子上没有铜铃只剩红绳的奴隶，则是因为屡次犯上，被主人摘了铜铃，这种危险隶人在市场上已经禁止交易。”
萧明月不知小河究竟在玩什么把戏，她欲推开悬在脖子上的盏片，那铃隶字正腔圆地用汉话说道：“我真的会杀人。”
萧明月拧眉：“你要发难也是寻你的主人，寻我做什么？”
小河隔案笑出声来：“巧了，就在昨日，我将这些人划到眩雷种地，他们的奴籍已经入了芳阳宫。”
陆九莹这才想起蒲歌今早同她说过此事，但她以为新来的奴隶同以往一般，都是小河送来学农桑之道的。她说：“小河公主，今日我等为座上宾，请勿玩闹。”
小河却是有些为难的样子。
陆姩说：“我听闻铃隶只要杀了主人便能换以自由，这隶人随着小河公主应当日子过得不错，怎还会想着往外逃。”
小河看向始终沉默不语的司玉说：“因为此人并非我乌州奴，而是外州的战俘。”
萧明月端看着铃隶，瞧着不过十三四岁，眉眼宽阔，目光清透，与司玉却有几分相像。就在此时，她突然反手一拧，压着铃隶将那琉璃盏抵在他的喉咙上。
司玉果然开口：“左将军手下留情！”
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