陆九莹如期前往椒房殿，欲受魏后教习。因为华庶前来通报时并未说明课程，萧明月索性将在天禄阁所借阅的经史子集全都带上，叫了六个奴婢方才将简册抬到椒房殿。
中宫与其他殿宇不同，楼宇长廊皆以椒和泥涂，芬芳温润之气经久不去，椒为多子多福，亦寓意子嗣绵延，母仪之贵。待入中庭时，可见丹砂为壁，殿上髹漆，白玉镶金的阶梯华丽堂皇，无可比伦。
萧明月毕竟没有真切做过奴仆，她走的比其他奴婢要快，捧着竹简险些在一处嵌有蓝宝石的阶梯旁滑跤。椒房殿中女婢皆为蓝衣，她们看向萧明月的目光比衣裳的颜色还要清冷。萧明月心道：这玉阶本就润滑，还涂了石蜡，若逢梅雨之季定是要摔跟头。路铺了是让人好走的，怎这般给人使绊子。
于是萧明月盯着陆九莹的步伐看，后者步履安详，一步一莲花。她只得临场现学，虽说不再打滑倒也累的满头大汗。好不容易到了殿中，门外候着两个女侍，一女端着水盆，一女端着茶盏。萧明月又心道：皇后真是和善体贴，似乎知晓来人走路会乏累，早已准备了净面和热茶。于是她看着陆九莹上前，先净手后漱口，方才知晓自己多有无知。
魏后便在殿中，伏案执笔正欲落简，看到来人十分亲昵地招了招手：“九莹，来得正好，坐过来。”
陆九莹上前跽坐，萧明月便候在下头。
萧明月往旁侧站去的时候，恰与对面两个侍女相对，一个是倚华，另一个则是花玲珑。萧明月略显惊讶，随即敛回神色，花玲珑见着她也没敢动弹，用唇形无声地唤了句“明月姊姊”。
***
魏后的书案上已然落满竹简，陆九莹以为皇后已经定好课程，大抵还是尚林苑中学习的诗书仪礼。可当那简册递过来一瞧，竟是筵宴的席单。
魏后说道：“三日后是太子与若世夫人的生辰，原本宫中欲不筹办，但太子今年二十有五，也算是整岁，陛下觉得还是要办一办的。只是决议仓促，陛下提出此宴不能过于奢华亦不能太过简单，毕竟霍家有丧，席面还需费些心思。”
陆九莹自以没有资格论道皇家筵宴，魏后说着她听着，并未有所回应。直到魏后将一支毛笔递与她的手中，示意简册：“陛下重视这次生辰宴，我便不放心交与少府来做，你今日既来，就陪同我看看席面。”
陆九莹只得应答：“诺。”
“东宫宴上我已拟好席谱，面食、蔬果、肉类，酒浆皆列了十八道，我意是删减至十二道，若是夫人宴上留九道，你且看看。”
太子宴一人一案十二道，确实从未有过，掖庭往年置宴最低也是十八道，盛时女眷可有二十六道，更遑论男子席面有多丰富。魏后让陆九莹执笔删减，她如何能定夺，握着笔看了萧明月一眼，后者回以示意目光，陆九莹婉转说道：“皇后，九莹愚笨，不善庖厨，还请皇后赐教。”
魏后眉眼温和，对于陆九莹隐晦推辞没有任何不悦，她道：“若不然，你帮我看看有没有重复的食材？”
陆九莹点了点头，笔尖略过五谷、五果，在肉类上停驻。她觉其间野味过多，对于花鹿和獐子应当可以减掉一项，便问：“此处鹿、獐，您以为哪个味道尚可？”
“你觉得呢？”魏后反问她。
陆九莹如实回道：“小时候大父给我炙过鹿肉，但是臣女已经记不得味道了。”
“鹿肉鲜嫩，獐子有嚼劲，说起来，起儿爱食獐肉，但是此次席面，他的食案不可置荤。”
魏后如是说，陆九莹便明白另一层隐意，那便是太子爱食鹿肉，她落笔划去了獐肉。轮到酒浆的时候，陆九莹主动说道：“七皇子有孝在身，不能食肉亦不能饮酒，若不然给他的食案添上梅浆。”
“可。”
陆九莹说：“其他宾客可饮长安霜林醉。”
“宾客中还有外族，将挏马酒添上吧。”魏后说完又有些为难之意，“但太官曾与我说，宫内所酿挏马不如塞外，马乳不鲜，多有苦涩。”
陆九莹下意识看向萧明月，这一次，魏后也发觉了。
萧明月抬眸看去，微微颔首。
魏后于书案旁拍了拍旁侧：“明月，你也来。”
萧明月心中忐忑，她便是没在宫中生活过也知晓奴婢不可跽坐皇后身侧，她走上前去没有落座，而是跪在案前。魏后见她如此谨慎，嫣然一笑，将手中简册递过去：“你与九公主一道从楚郡而来，理当替她分忧。”
萧明月接过简册，垂眸道：“诺。”
她快速阅览简册上的食谱，先回应有关挏马酒苦涩的问题。
“中原与塞外气候有差，所育马儿品种不同，即便马儿品种一致其所食草料亦不同，其间种种所差以致马乳酒味道迥异，实属正常。所谓众口难调，便是一模一样的挏马酒他们也能喝出多番滋味。我们所酿的马乳酒苦涩之味难以去除，但却可以调试，比如混入西境的蒲桃酒，或者加入岭南的金浆。”
金浆亦是柘浆所发酵的果酒。
魏后闻言甚是惊奇：“马乳还可以加入果酒？”
“回皇后，奴婢以前饮过塞外马酒，其味含辛，确实难以下咽，我便混着果浆饮用，味道会好很多。”
魏后点点头：“塞外没有柘浆，若是混合调味更胜一筹，于此次飨宴也颇有意义，既能以示两邦联盟之友好，也能彰显我大汉风物。明月，你既有心得，再瞧一瞧这席面。”
萧明月再次看向简册，却比适才还要谨慎。她一字一酌，陆九莹都不敢删减的东西她又怎敢，一番瞧下来，开口不是，不开口亦不能。
“皇后，奴婢长于乡野，乃粗俗之辈，确实看不懂宫中食谱。”萧明月不卑不亢，指尖示意简上内容，“若是担忧菜肴数量，不如将其合二为一，烹为一道，这样算下来，倒也不用减去。这云梦芹可烹腊肉，菘菜剁碎拌入羊油做饼饵，饼饵多做些可以与夏笋煮汤。果子亦不用减去，可以把所有的果子洗净去核放入釜中蒸熟，放凉后以石蜜调味便可。”
萧明月见好就收，不再过多言语。
魏后看着这个小女娘行事规矩，从容不迫，几句话便解了陆九莹和自身的窘境。她们自是不能动笔，却也不敢忤逆，一招以退为进将三人的位分与形势划分地格外清楚。
魏后突然问说：“九莹，我记得你以前爱煮茶，你的侍女饮茶否？”
陆九莹恭敬回道：“臣女饮茶，侍女亦是。”
“好，待会定好食谱，你二人陪我一起煮茶如何？”
萧明月敛声屏息，抬臂行礼附从陆九莹。
魏后又抬眸看向下面：“花玲珑你们也相识吧，她是大鸿胪裴炤英的义女，裴大人说此女顽劣，与他那侄儿整日争斗，我便想着带入宫中调教一番。九莹，让她跟着你吧，你是个会驭下的主子，希望她跟着你亦如萧明月这般，学得时务，善解人意。”
***
那日陆九莹跟着魏后一起煮茶、赏花，还同席而食，直至黄昏也没有去学那些诗经仪礼。魏后计划要带陆九莹一道备宴，提起尚林苑中贵女们受习辛劳，要将所有人请到宫中参加若世夫人生辰宴。也不知是有意还是无意，说起年婕瑜在给小公主伴读，让陆九莹前去告知参宴一事，还让她们多加走动。
魏后要从椒房殿离开时，萧明月手心已然出汗，陆九莹亦是。花玲珑跟在她们后面担心有人监视，直到回了长宁殿方才松懈。待无人之时她愧疚说道：“对不起九莹姊姊，我先前被太子捉到后他便将我送到皇后这里，皇后好厉害，我什么都没说她便能猜测出八分。裴不了也不是我想供出的，只是我若不将他供出，说不定他们会查到之前明月姊姊和我去御林军营的事情。”
花玲珑尚年幼，不知其间复杂，魏后必然已经知晓全部，只是她没有问责罢了。魏后心思难猜，行事难度，她或许感知到陆九莹有所筹谋，抑或还想静观默察，等待对方自行显露。
萧明月问陆九莹说：“姊姊决意去见婕瑜娘子吗？”
“皇后既这般说了必然要去，我若不去，倒显得确实心有谋算。”
“可是皇后让你去通知她赴宴，岂知不是饵敌？”
陆九莹听出萧明月言下之意，后者又道：“我是信婕瑜娘子的，只是此时她入宫伴读时机巧妙，若受中宫威胁抑或受人利用，是否会成为下一个沈媗？”
沈媗构陷历历在目，陆九莹说道：“我们已与她坦诚心扉，如若此时断了联系怕是不可。”
“那姊姊去哪都将我带上，万事还得谨慎。”
“自是当然。”
旁侧的花玲珑听得云里雾里，但其间深意她不问，只是说道：“我也要去。”
萧明月这才有心思照看她，略带嗔怪说道：“你未免太胆大了些，鸿博苑也敢擅闯，若非太子认识你，你小命休矣。”
花玲珑有些气恼，倒告起状来：“那个太子也太无情，我将要爬到楼上他隔着窗户看了我一眼，说道‘你怕疼吗’，我说‘不怕’，他就咣当一下将窗户合起来，我这才摔下去被御林军发现了！后来我被抓入狱中，他们恐要对我用刑，我就连忙把裴不了那厮给供了出来。裴不了被卸甲下刀，隔着牢房就要打我，我怎能如他意，世上无难事，只要肯放弃，于是我放弃尊严唤大鸿胪父亲，喊他兄长，那牢里的人都不敢碰我。”
小女娘声情并茂描述身陷囹圄之景，逗得萧明月与陆九莹二人松了心弦，她们笑着，确实说不出责怪的话来。花玲珑瞧着单纯，心思也细腻，她知晓陆九莹已被敕封和亲公主，即将远适西境，心中多有滋味却未表现出来。
花玲珑看向萧明月，微微一笑。
萧明月挑眉望她，小女娘轻声细语说道：“明月姊姊，我现在能保护自己了。”
以后也能保护你的。
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