杨树滩是一大片青绿的草场，视野开阔，远处是荒废的田野、茂盛的森林和崎岖的灰色山岗。西维的斥候一连几天在周边地区侦察，确保万无一失。
诺亚和海洛伊丝并肩骑行，同行的还有艾尔薇拉大人，那天随侍的卫士安迪爵士。久未谋面的拉尔斯伯爵手执长枪，艾格兰王室的绿底金色橄榄旗在长枪顶端迎风飘舞。除此之外，三百名精锐的骑兵就埋伏在附近的密林中，防止戴蒙耍什么花样，诺亚希望最好别有他们出场的机会。
一路上，海洛伊丝一直在向诺亚传授剑术修炼的技巧，顺带嘲笑他糟糕的体力，时不时还和艾尔薇拉或者拉尔斯伯爵开开玩笑。但她的表现或许能骗得了其他人，却绝对瞒不过诺亚。她心事重重，脸上笑得开心，心底却有如被寒冰封住，没有丝毫的笑意存在。
诺亚很清楚是什么让她变成这副样子。可直到现在，他也不知道戴蒙送来的那个小盒子里究竟装了些什么。
还记得当时海洛伊丝读完戴蒙的信，有些拿不定主意是否要去见他。艾尔薇拉把盒子交到她手中，又在她耳边低语了几句，海洛伊丝便掀开一点点盒盖，朝盒子里瞄了一眼。
下一刻，盒子掉在了地上，海洛伊丝的脸白得全无人色。她捂住了嘴，牙齿像是发高烧的人那样格格打架，天空般湛蓝的双眸只一瞬就失去了全部神采。
那时，诺亚本有机会捡起盒子，再顺理成章瞧一下里面。但艾尔薇拉大人却抢在了前头，一把抄起盒子，严丝合缝地盖好，重新塞回海洛伊丝手里，并且又悄声对她说了些什么。海洛伊丝当场答应了戴蒙谈判的要求，之后她恢复了往日的活泼与开朗——至少表面上如此。
他试着直接询问，得到的是同样直接且坚决的回绝：“这辈子我都不会告诉你的。我可以为你做一切事，唯独这件不行。”
所以她的所作所为，只是为了不让我担心，诺亚瞧得分明。
“陛下，那应该是戴蒙殿下和他的掌旗官。”拉尔斯伯爵突然道。
草场对面的山岗上出现了两个骑手，在空旷的天穹下显得渺小单薄。他们的旗号与拉尔斯伯爵手中的相同，都是绿底上的金色橄榄枝，但对方的图案似乎更为复杂。离得太远，诺亚看不清楚。
那两个家伙走得很慢，似乎是有意想让海洛他们多等待一会。在动身之前，也有人曾提议不如略微迟到一会，但是被海洛伊丝拒绝了，艾尔薇拉也支持她的做法。谈判中，早到的一方总会多多少少占据心理上的优势。
待戴蒙走近，诺亚才看清那绿底的旗帜上，王子更换了自己的徽记，橄榄枝环绕的不再是剑与盾，而是一座星门，四周还点缀着许多星辰，整面旗帜看起来纷繁杂乱，色彩也过于吩咐，显得不伦不类。戴蒙本人的模样和上次相比倒是没有什么变化，红、蓝、金三色相间的上衣，同样色调的马裤，一颗硕大的黑色宝石佩在他佩剑的剑柄上。
他仍把金色的长发向前梳，挡住了半张脸和失去的那只眼睛。继续接近，诺亚发现王子在微笑。有别于先前那种残酷、疯狂却又冷静的笑，此刻的戴蒙的笑容里有种心满意足的味道。
擎着旗帜的则是个素不相识的年轻人，眼窝深陷，身材削瘦，平时多半是拿笔而非拿剑的。按戴蒙的作风，绝不会只带这么一个随从，在眼睛看不到的地方，他一定也做出了周密的安排。
“海洛伊丝。”在相距不到三十尺的地方，戴蒙收起笑容，勒住坐骑，冷冷地打了声招呼。
“戴蒙，你迟到了。”海洛以同样的冰冷回应。这一幕突然让诺亚很感慨。他们是亲兄妹，但就是陌路人碰面也不及此刻的他们冷漠。
“是么？我该祈求你的原谅吗？”戴蒙一边说一边用他的独眼扫过在场每一个人，在诺亚身上停留的时间要比旁人略长。
尽管兄妹俩都面无表情，但在诺亚的感知中，戴蒙的灵能静静蛰伏，毫无动静，海洛伊丝的却已经开始沸腾。“那只会让我感到恶心。我不是来和你说这些废话的，你想谈什么？”
“还能是什么？想办法尽快结束眼前的战争呗。”
“这么说，”海洛伊丝抿了抿双唇，“你是来向我投降的吗？”
“投降？”戴蒙脸上丑陋的红色疤痕蠕动起来，“你好像很自信啊，妹妹。你凭什么要求我向你屈膝呢？你身边的西维朋友？你身后的北境诸侯？或许还要加上雷蒙公爵和他手下那些自以为是的家伙？”
“那又有谁支持你呢？王领的诸侯吗？”海洛伊丝反唇相讥，“最近几天我倒是见到了好几位，不过都是作为费多尔亲王的俘虏。还站在你那边的，大概一只手都数的过来了。”
“而且请允许我指出，”艾尔薇拉在马上略微欠了欠身子，“西境的亚历克公爵行动缓慢，按他目前的行军速度，抵达托卡城需要一年；南境的小威廉公爵目前为止一直置身事外，而上次战争中南境是站在海洛伊丝陛下一方的，您大概指望不上他们。”
“你是？”戴蒙蹙眉。
“艾尔薇拉，西维的情报总管。”
“原来就是你，”戴蒙哼了声，“迟到也好，按兵不动也罢，他们已经不重要了。你们看到我的旗帜了吗？我已经有了更强力、更可靠的盟友。海洛伊丝，艾尔薇拉大人，你们的话，一定很清楚我指的是什么。对了，还有那边的诺亚先生，那一场战斗你也是亲身经历的，感觉如何呢？”
“竟然指望那种东西的帮助，”海洛伊丝咬了咬牙，“你疯了。”
“只要目的正当，手段怎样并不重要。所以你瞧，海洛伊丝，就像是树上的果子熟了，谁先摘到还不一定呢。”
你的目的也没正当到哪里去，诺亚险些脱口而出。
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