建安十八年，曹操被册封为魏公，并在董昭等大臣的建议下接受了意味最高待遇的九锡之礼。
所有麾下文臣武将也都提到了晋升，周扬也被加封为征西大将军，统领雍、凉二州，并即刻起兵攻讨汉中，以封住西蜀刘备的咽喉要道。
当夏侯渊、曹休、张合等率领五万精兵抵达之时，洛阳军队亦马上起程前往眉县。
随军的谋士刘晔建议道：“所谓大军未动，粮草先行，周乡侯理应安排一支可靠军队作为的后勤补给，这是战争必备的资源之一。”
周扬本来就没有领帅经验，但如今自己也算是位高权重，手握军权，曹操又已经确定了嗣继之事。
在这种时候给他一次这样的机会，显然对他将来助继承认一统天下寄予厚望。
刘晔也是追随曹操早期的谋士之一，加上有夏侯渊、曹休、张合这些经验丰富的大将相助。
周扬自然抱着虚谦的态度，立刻采用了建议，命张合负责此战的补给工作。
大军从眉县出发，汉中张鲁亦早已接到军情，并向蜀方求援。
刘备知道这是一场唇亡齿寒的战斗，对于汉中自是绝不会供手让于曹操。
虽然刚刚灭了刘璋，仍存在许多尚未稳定的内部问题，并且许多武将、军队等都要分调到各处去负责镇压、治安、防守等工作，但还是抽出了一万步兵，由大将魏延领统，火速赶往汉中支援。
“魏延？”周扬口中喃喃念着这个绝不陌生的名字。
根据所载，刘备麾下最出色的两员将领，莫过于张飞和魏延。
历史中的张飞并非一介莽夫，而是有勇有谋的大将之才，刘备能够拥有今天的地位，至少有一半江山是从张飞手里打下来的。
至于另一名领兵打仗极为厉害的人物，便是魏延。
此人自从效忠刘备以来，几乎屡立战功，后来又在北伐中率军大破魏将郭淮等人，还提出了着名的奇袭长安“子午谷奇谋”，成为了曹魏最为头痛的人物。
只可惜在诸葛亮掌权之下，无法发挥出他真正的才华，最终含恨而终，惨遭诛灭三族的结果。
演义中所谓的什么魏延生有反骨之说，皆为空谈谬论。
这位出色的将领由始至终并没有背叛过蜀国，但周扬倒是希望他真的长个反骨什么的，那就可以像当年挖掘徐荣那样，把他挖角过来，然后加以重用。
“周乡侯也知道此人吗？”刘晔问道。
“略知一二。”周扬连忙谦虚一番，才道，“刘先生有何提议吗？”
“只需修书一封回许都，在下可保证不废一兵一卒，必让蜀军无攻而返。”刘晔浅笑道。
“那就马上写吧！”
于是按照刘晔的提议，周扬当夜就命快马将这封书寄回许都。
原来在刘备攻取蜀地之后，孙权曾派人前往讨还当年向他借取的荆州江陵之地，结果却屡屡遭到搪塞，双方早已存在了间隙。
当年曹操大军压境，孙、刘联军共抗强敌，如今患难已过，刘备实力已不在孙权之下，却是另一回事了。
因此孙权打算凭几句话就拿回荆州之地，简直是痴人说梦。
这也早引起了东吴方面的不满，故而刘晔认为，只要修书一封寄回许都，让曹操派人拿着皇上的诏书前往东吴册封孙权，同时与他结好，蜀国自然会有所防范。
毕竟刘备目前的总战力足与魏吴两大国相抗衡，但一时间要聚结出一支可战军队，却不是一件很容易的事。
加上吴蜀两国已明显不如以前的关系，故而相互之间，必然有所防范。
果然不出刘晔所料，当周扬大军抵达阳平关的时候，蜀军早已撤离。
张鲁知道此战再所难免，立刻从汉中调兵遣将前往关中防守，魏军亦于阳平关四十里外下寨。
周扬与诸将立于山坡上，遥望着阳平关北依秦岭，南临汉江和巴山，西隔咸河与走马岭上的汉中城遥遥相对，雄踞于西通巴蜀的金牛道口和北抵秦陇的陈仓道口，与汉江南北的定军山、天荡山互为犄角之势，是汉中盆地的西门户，同时也是巴蜀通往关中的北端前沿，地理位置十分险要。
“进利于攻，退可以守。”夏侯渊道，“若能拿下天荡山的话，便可虎视汉中，对于阳平关将会造成十分头痛的威胁。”
“可是天荡山地形险要，想要绕山偷袭的话，却是谈何容易。”曹休道。
“再难，有当年我们绕虎牢关难吗？”周扬却道。
“不一样。”刘晔道，“当年虎牢关前十八路镇诸侯兵临关下，周乡侯能够偷上关北山林，主要还是洛阳对董卓的重要程度，远逊于汉中对张鲁。”
周扬叹了口气，心想他说的没错。
当年董卓丢了虎牢关，还可以乘机掠夺财物，焚城西逃。
但张鲁若是丢了阳平关的话，汉中必将汲汲可危，再无退路，唯一的选择要么是投奔刘备，要么就是开城向魏军投降了。
因此天荡山必有重兵把守，只需派一名稳重可靠的武将，带上几百名弓箭手和步兵，任何人也休想偷得上山半步。
曹休提议道：“末将每随主公亲征时，常见我方先修降书寄于对方。”
刘晔赞道：“这是个好主意。”
周扬道：“对方哪会这么容易投降？”
刘晔解释道：“降书的目的，不完全是为了让敌人不战而降，当然，若能如此自然是最好不过了，但就算敌人硬是要战，也可以起到打击敌军士气的效果啊！”
夏侯渊点头同意道：“尤其是我大魏军力强盛，战势处优，敌人的士兵和汉中的百姓们，没人愿意帮张鲁拼拿打仗。”
刘晔又道：“所以降书与造谣需双管齐下，否则单是攻打阳平关，我方就得付出庞大的时间和资源了。”
周扬听大家说得头头是道，加上自己本是抱着学习态度。
这些人无人不是战场经验丰富、军事能力极强的将领和谋士，听他们的准是没错，于是便把这个任务交给了刘晔。
当降书发到汉中十天之后，终于收到了张鲁的回复。
刘晔拿着书信细细端详，脸上却露出了愁容。
夏侯渊连忙问道：“信上怎么说的？”
刘晔奇道：“看张鲁的态度，似乎他本人并不打算秧及无辜，对于战争亦是十分厌恶，并无意与我军作战，只是从信上的意思，却写得颇为委婉，好像不是他要死守汉中一样。”
曹休道：“张鲁麾下有个弟弟名叫张卫，此人性格倔强，主张战而不降的应该是他。”
刘晔目光始终没有离开书信，语气沉重地道：“恐怕愿意坚守死战的人不只张卫一个，还有汉中的百姓与军中将士们，个个都愿意为死守汉中而浴血沙场啊！”
周扬问道：“怎会如此？”
刘晔摇了摇头道：“信中写得非常清楚，就算他张鲁不想打仗，五斗米众却愿意死守汉中。”
夏侯渊愕然道：“五斗米众？”
周扬恍然大悟，心中想起了史记中有提到过张鲁乃是西汉留侯张良的十世孙、五斗米道教祖张陵的孙子。
在祖父和父亲去世后，继续在汉中一带传播五斗米道，并自称为“师君”。
至于那张陵便是道教徒称的张道陵、张天师、正一真人、祖天师等，据说此人在人间活了一百二十多岁，同时又是与《太平经》有深厚的渊源。
张鲁并不像张角那样靠道术学说来盅惑群众，而是以五斗米道善待百姓，在汉中一带威望极高。
因此曹军若打算强攻汉中的话，将会付出十分惨痛的代价，其结果必然是得不偿失。
可是战也不是，降也不是，一时间却教周扬深感头痛。
加上有阳平关这种易守难攻的关口阻泄魏军的前进，加上汉中的补给便利，无论是军备、粮草、箭矢等要运到阳平关去支援，都是轻而易举的事情。
这样坚持耗下去的话，别说是攻下汉中后会得不偿失了，就算要损兵折将来硬攻下这个关口，恐怕短期之内都相当困难。
刘晔制造的那些攻城车、投石车与橹弓等兵器，倒是可以派得上用场。
“但问题是这些兵器行动十分迟钝。”夏侯渊道，“尤其是攻城车与投石车，都需要靠士兵来推动与复杂的操作程序，对于砸墙撞门倒是非常合适，若是对付这种既拥有坚硬的关口，又拥有士气高涨、全民皆兵的灵活战斗力，就很麻烦了。”
“夏侯将军的意思是保护这些攻城兵器，成了关键性问题了。”周扬道。
“没错，周乡侯请看看那关口墙上的士兵。”夏侯渊指着远方道，“敌人也有橹弓和强弓，根据细作回报，汉中正在向阳平关运来投石车。”
“他们也有投石车？”周扬讶道。
“无论是防守还是攻城都十分好用的战争兵器，其他势力怎么可能不纷纷仿模，争先采用。”夏侯渊道。
在这种战争的时代，任何发明都将成为十分重要的制胜点，因此势力之间总有潜入的细作，怎么捉也捉不完。
为了争霸天下，大家无所不用其极，也是不足为怪了。
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