在战地医院的小房间内，和梅蒂恩、莉薇娅修女、希诺和女伯爵吃完了一顿简陋的晚饭后，林格便动身前往大营，并在站岗士兵的传报下，顺利见到了同样在吃晚饭的法兰山德将军。不过将军阁下在吃晚饭的同时也没有放下战事，一边用腌黄瓜拌面糊，一边盯着长桌上的战术地图，蹙眉深思。
指挥帐内只有他一个人，昏黄的灯火摇曳着，投下不定的影子。其他人大概都到专门搭建的军官食堂，享受着热腾腾的美味佳肴了吧，烤鸡，酱炖猪肘、白面包、甚至还有葡萄酒与烟草。这些都是由已占领城市中的小贵族或富商联合捐赠、占用珍贵的补给路线运送过来的特许物资，若是在野战时期能够享用到如此丰盛的一餐，或许战士们的士气将会更加高昂。
可惜普通士兵甚至都不知道有这批物资的存在，它们被运过来的时候里里外外贴上了禁止私启的封条，将军的副官还特意放下手头事务前去交接，随行的还有几位大厨、马倌乃至侍从，为军官们提供日常饮食、马匹养护、出行、整理公务等方方面面的服务。让灰丘之鹰感到痛心的是，不仅将军从北境带过来的那批军官心安理得地享受着这种待遇，就连他一手提拔起来的起义军军官，似乎也有渐渐融入的趋势。
曾经，他们与自己的战友在战场上托付彼此的生死，战斗结束后便围着同一片篝火欢笑吵闹，畅想美好的未来；如今，仿佛有一道无形的鸿沟将彼此隔绝开了，仍然有人在最危险的地方啃着冰冷的干粮，随时警惕敌人的一举一动，而另一批人却已经开始沉溺于自己在战争结束后理应取得的待遇了。
可是，战争还没有结束呢。
灰丘之鹰悲观地想到，或许，人的堕落是不可避免的吧，这场战争拖得越久，他们陷得也就越深了。
在前往大营的路上，倾听卡森·博格讲述了心中烦恼的年轻人，越发深刻地意识到，希诺的急切是有道理的。这场战争确实应该早点结束，不仅是为了拯救那些还未逝去的生命，也是为了挽回一些还来得及的事物。
所以，此刻，他站在法兰山德将军的面前，向他坦诚了自己的诉求。
很简单的一句话，说是诉求，其实更像是通知，只是年轻人的语气很诚恳，也有可能是因为他从来不知道什么叫做客套。
“若明日，对苏亚雷城的进攻仍没有任何进展的话，”他略作停顿，一字一句道：“请允许我方的希诺·琴·歌丝塔芙小姐作为起义军的一员，加入这场战斗，她将为你们带来……胜利。”
“歌丝塔芙？”将军阁下先是皱眉，然后又舒展开来：“开拓者之血，白骑士的后人？”
林格轻轻点头，他并不意外歌丝塔芙家族的名声竟能传到海对岸的这片大陆，因为东大陆原本就是一个封建、原始、野蛮且落后的旧文明圈，讽刺的是，在这样的旧文明圈中，很多古老的东西反而被保存得很好，比如希诺一直在追寻的……骑士精神。
白城共和国没有继承下来的东西，莱森威尔骑士国总在宣称但其实从未有过的东西，大布列塔王国的剧作家们表面讽刺私下羡慕不已的东西……在东大陆却可以找到，比如苍白骑士团的何塞·阿谢尔先生，他就是一位真正的骑士。
“原来如此。”将军了然地点了点头：“看来她就是你们的底牌了，和天上那条鲸鱼一样？”
他抬起头，目光仿佛穿过帐篷，看到了已被夜色笼罩的天空，还有那条徜徉在夜幕与云层中的巨鲸。它并非巨神兽，却拥有比那宏伟得多的力量，在法兰山德将军的认知中，从未见过哪种超凡序列或哪个种族的传承魔法拥有这种能力，赋死物为生灵，连造物主途径的神明都做不到。
“然而，”将军阁下收回目光，话锋一转，“就算她的实力很强大，莫非就能主宰一场战场、扭转眼前的僵局吗？”
常理而言，能够做到这种事的，应当是一支规模空前的军队、一个精心策划的计谋、甚至一个上下齐心的国家才对。
“可以。”年轻人却毫不犹豫地答道，他的理由也很简单：“因为希诺的强大，将远远超出您——或者说，超出所有人的想象。”
法兰山德将军闻言沉默，却没有再开口了，仿佛在思考着什么。他用手指捏起盘中最后一根腌黄瓜，拌着最后一点面糊，耐心地咀嚼着，模样看起来不像是个挥斥方遒的大将军，倒像是路边随处可见的老农。他忍不住想，强大到超出所有人想象的力量究竟会有多强？类似的描述他只在信徒夸耀神明的伟力是听见过，可从古至今，死于战争的神明与英雄不在少数，谁敢断言自己就代表着胜利呢？
法兰山德将军咽下最后一口腌黄瓜拌面糊，粗糙的手指在陶制的盘沿上无意识地抹了抹，这才缓缓抬起那双饱经战火、此刻却深藏疑虑的眼睛，看向林格。
“那么，代价是什么？”
将军的声音低沉而缓慢，像是在咀嚼着这个词的分量，“年轻人，我打过很多场仗，有些赢了，却不值一提；有些输了，则世人皆知。但无论输赢，都使我意识到，战争从没有不付出代价的，尤其是，当你试图以一个人的力量去面对战争的时候。我见过不止一次神明的陨落，都是因为这种自负的心态。让我感到不解的是，无论是你，还是那位希诺小姐，似乎都不是这种人。”
既然如此，你们又打算为这场战争付出什么代价呢？
林格静静地听着将军的质疑，脸上没有丝毫动摇。他迎着将军审视的目光，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的笃定：“没有代价。”
他的声音在晃动的灯火中显得格外清晰：“没有人会付出代价，将军阁下。”
这不符合常理。
法兰山德将军默默地想着，从没有天秤一端放着黄金，另一端空无一物，平衡却仍能成立的道理。所以，要么林格在说谎，要么，那个所谓的“代价”，已经沉重到他人无力承担的地步。无力承担，自然就不需要承担了。
“她想要什么？”将军忽然问道：“白骑士的后人来到这片原始落后的大陆，帮助一群素未谋面的人解放他们的家乡，带来自由与和平。她做了那么多，最终又想要得到什么？”
法兰山德将军久久地凝视着林格，虽然口中问的是“她想要什么”，但他其实问的是“你想要什么”，因为希诺的答案已经摆在刚才那句话中了：身为强者，帮助弱者，坚持正义，追求和平，白骑士的后人只要有这些东西作为报酬就够了，至于其他的东西，财富、地位乃至权势，从不在骑士精神的考虑范围之内。
相比之下，倒是林格所追求的事物更令人好奇。在那条天空巨鲸出现之后，法兰山德将军曾向灰丘之鹰打探过这位神秘盟友的情报，但除了他们来自西大陆以外一无所知。此时，借着这个难得的机会，将军阁下试图借自己多年识人的经验，辨别出眼前这位年轻人的真正面目。纯粹的理想主义者？隐藏得很好的野心家？还是无可置疑的圣徒？
都不是。
“她只是希望这场战争早日结束而已。”林格言简意赅：“那样可以少死很多人。”
仅此而已？
仅此而已。
法兰山德将军沉默了一下，回道：“那么，就算她不参战，胜利也是囊中之物。敌军坚持不了太久，时间从不站在他们那一边。”
“不，您说错了，将军阁下。”林格不卑不亢地提醒他：“是时间从不站在我们这一边才对。”
……
走出指挥帐时，月明星稀，夜色下几朵乌云浅浅地飘过，隐约可见云中宏伟的轮廓，鲸鱼正用它锐利的眼眸注视着地上万物，使城中守军胆战心惊，不敢越过雷池半步。林格听说，士兵们私下交谈时，总会称呼那条鲸鱼为“起义军的守护神”，既对它的来历好奇不已，又在他人询问时三缄其口，保持一种神秘的论调。
他们不可能知道，操纵这样一只宏伟造物的，只是一个下定了决心的乡间少女而已。
或许最开始犹豫过、迷茫过、挣扎过，但只要伙伴们陪在身边，她就无所畏惧。
林格几乎可以想象到，大家围绕在依耶塔的身边，陪伴和鼓励她的景象。
温馨得就像这场战争从未存在过一样。
没错，它从未存在过，在依耶塔的认知中，自己仅仅是驱赶了一群不听话的坏鲸鱼，回到它们自由自在的海洋里而已。战争这两个字太过沉重，暂时还不需要她来承担。
“一定……”
年轻人对着天上的月亮，呢喃自语：“一定很快就会结束了吧？”
……
马厩内，希诺正在为心爱的伙伴擦拭身体，她们刚刚才跑了一圈回来，布兰迪的步伐轻盈似从前，让少女仿佛找回了童年时骑着小马儿、在雷格拉姆小镇上扬长而过的快乐记忆。她用修长的手指，专注地梳理着布兰迪柔顺的鬃毛，月光勾勒出她纤细而坚定的身影。少女的动作轻柔熟练，每一次擦拭都带着一种近乎虔诚的珍视。布兰迪温顺地站着，偶尔打个响鼻，喷出的白气在微凉的夜空中消散，有时候被希诺挠到了痒处，也不会挣扎，而是用大脑袋轻轻蹭着主人的脖颈，像是在撒娇。
“坏马儿布兰迪。”希诺轻轻拍了一下它的脑袋：“都这么大了，还喜欢撒娇！”
“咴律律——”
布兰迪委屈地叫着，但它知道主人其实并不生气，恰恰相反，她还有些高兴。
不是因为即将踏上战场而高兴，而是因为即将离开战场而高兴，尽管离开之前首先需要踏上，但后者是个极其短暂的过程，短暂得不会在少女的记忆中留下丝毫痕迹。她只会记得胜利之后的欢呼、激动的泪水、以及那首略显悲伤的家乡小调，讲述载誉归来的骑士，如何在墓碑前哀悼逝去的生命。
高兴与悲伤，在这位少女的身上，是一种可以共存的复杂情感。
……
“我听错了吗！？”云鲸空岛，妖精深眠旅馆，奥薇拉的房间内，贝芒公主一脸难以置信地看着面前的金发少女，就像看到了世界末日提前到来——或者迟到了：“你刚刚说什么，爱丽丝？”
“我说，”天才玩家一脸深沉，“我想看书。”
“那你该去找萝乐娜。”
“她那只有炼金术相关的书籍。”
“那不好吗？你学会了就可以给自己制作药水，治一治这突如其来的……呃，癔症了。”
“我是认真的！”爱丽丝很不满：“你怎么可以打击一个好学生的求知热情？”
“噗！”奥薇拉脸色通红：“抱、咳咳！抱歉，没憋住……哈哈……”
“给我憋着！”
“好、好吧。”
贝芒公主费尽力气才憋住了笑意，努力使自己的表情看起来严肃正经：“那么，说罢，你想要看什么样的书？事先说好，我这里可没有游戏攻略，大图书馆搜不到另一个世界的书籍。”
爱丽丝双手抱胸，嘴角一撇：“谁说我要看那种东西的？给我找一找，有没有关于乐园乡亚述、创世女神教或者东大陆的妖精种族的书籍。”
“咦，居然都是正经书？爱丽丝你认真的吗？”
“废话！”
“看来是我误会你了。不过你怎么突然想看这种书了呢？提前收集情报？一般来说，那不是我、林格或者小夏姐姐才会做的事情吗？我们做这些事情的时候，你可都在玩游戏呢。”
没有游戏可玩了。
爱丽丝心想，她连游戏机和卡带都交给林格了呢。
嘴上则回道：“因为我有一种预感。”
“什么预感？”
“这场战争……一定很快就会结束了。”
所以，无论是她还是大家，都要早做准备。
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