九月二十三，阴。
许是昨夜下了一场下雨的缘故，紫禁城上空的穹顶上笼罩着一层厚厚的云层，仅有少许阳光能够刺破云雾。
这诡异的天气就如同大明当下的朝局一般，显得变幻莫测。
‘‘首辅，您小心脚下…’’
耳畔旁的关切声将内阁首辅有些茫然的思绪重新拉回到现实之中。
抬起头，顺着声音望去，只见身着红袍的司礼监秉笔正一脸和煦的看着自己。
轻轻点头示意之后，李国普重新迈步，跟在司礼监秉笔的身后，朝着内廷深处而去，心中忐忑不已。
本想着‘‘激流勇退’’，但东林党人实在是欺人太甚，竟然连‘‘狸猫换太子’’这等伎俩都使了出来。
为今之计，只有彻底倒向天子，成为‘‘帝党’’，获取天子的全部信任才能继续在这大明朝立足，否则一旦被东林党得势，他这位‘‘阉党余孽’’便会首当其冲的成为那些东林党人争先攻诘的对象。
但乾清宫中的天子是否愿意接纳自己，而自己又要付出何等的代价？
走着走着，内阁首辅李国普又陷入了沉思当中，眼神更是迷离。
‘‘首辅…’’
不知过了多久，司礼监秉笔王承恩略有些沙哑的声音再度响起。
‘‘嗯？’’颇有些浑噩的首辅李国普抬头瞧去，只见得巍峨的乾清宫已是映入眼帘，而不远处的白玉阶上更是立着一位身材有些消瘦的年轻人，正一脸笑意的盯着自己。
不知怎的，当瞧见这名年轻人之后，心神不属了一早晨的内阁首辅瞬间便是镇定下来，身上的诸多负面情绪也是随之消失的无影无踪。
…
…
‘‘臣李国普，见过陛下。’’
‘‘吾皇，圣躬金安。’’
乾清宫暖阁之中，内阁首辅李国普不顾案牍后天子的阻拦，毕恭毕敬的躬身行礼，其略显颤抖的声音也是在整个乾清宫暖阁中幽幽回荡。
‘‘免礼平身。’’
不多时，大明天子朱由检波澜不惊的声音便是在李国普的耳畔旁炸响。
深吸了一口气，强压住心中种种情绪，相比较半个多月前，肉眼可见的苍老了不少的内阁首辅李国普于乾清宫暖阁的丝绒地毯上缓缓起身。
见状，早有准备的司礼监秉笔王承恩忙时将早已准备好的座椅亲自搬到了暖阁中央，请这位白发苍苍的首辅落座。
近些时日，京中局势变幻莫测，各方势力暗流涌动，而作为内阁首辅的李国普究竟承担了多大的非议，王承恩作为司礼监秉笔自是知晓的一清二楚。
虽然不解天子为何迟迟不对身处舆论核心的内阁首辅施以援手，但并不耽误王承恩在心中给予李国普足够多的敬意。
‘‘爱卿今日清早进宫，所谓何事…’’
待到李国普谢恩落座之后，案牍后的朱由检将手中翻开的奏本轻轻搁置在一旁，面带笑意的问道。
瞧其架势，好似对朝野间的‘‘流言蜚语’’毫不知情。
‘‘陛下，臣…’’闻声，李国普下意识的便要出声，但很快又有些尴尬的闭上了嘴巴。
这要他怎么说，难道要跟天子说，自己受不了朝野间的流言蜚语，请求天子发声，为其证明？
虽说今日已是做好了足够的心理准备，想要彻底投入天子的门下，但事到临头，李国普不免还是有些犹豫。
‘‘呵…’’
正当李国普想入非非，内心陷入挣扎的时候，天子的淡笑声便是传入了李国普的耳中。
下意识的抬头瞧去，心神有些凌乱的李国普正好对上了朱由检那双深邃的眸子，令其心中不由得一惊。
‘‘陛下，’’几乎是瞬间，李国普便是拿定了主意，既然今日是为了‘‘投诚’’而来，继续惺惺作态便没有任何意义。
与其惹得天子不满，倒不如干脆利落，主动向天子表明来意。
‘‘陛下，老臣听闻朝中有御史弹劾老臣层与魏阉联系在一起，试图颠覆朝纲，内心实在惶恐。’’
‘‘今日特来向天子请罪，还望陛下乾刚独断…’’
李国普心中十分清楚，东林党人来势汹汹，杀招尽出，自己不过是因为官至内阁首辅，又不是东林党人，才成为了这些人攻诘的对象。
但是这些东林党真正的目标，其实另有其人，正是案牍后，一脸淡然的大明天子。
‘‘呵，爱卿迈我大明肱骨，劳苦功高，些许不知死活的宵小如何能够离间你我君臣的感情？’’
迎着李国普略显忐忑的眼神，案牍后的朱由检微微摆手，风轻云淡的说道。
听得此话，李国普眼眸中的惊疑非但没有减弱，反而愈发浓郁。
听天子的言外之意，好似并没有将朝野间的流言蜚语放在心上，依旧信重于他。
但既然如此，为何坐视不理？任由朝中御史胡作非为？
也许是猜出来李国普心中所想，案牍后的天子便是微微一笑，眼中闪过了一抹狡黠，不置可否的说道：‘‘自太祖建国以来，南直隶便是我大明经济重地，漕运更是贯穿我南北直隶的关键所在。’’
‘‘前段时日，南京魏国公府上奏，运河沿岸有乱匪出没，导致漕运断绝。’’
‘‘朕想着，是不是因为漕运总督一职空缺，导致漕军懈怠，这才滋生出了诸多乱匪？’’
图穷匕首见！
在李国普错愕的眼神中，案牍后的大明天子声音淡然的道出了心中真实意图。
虽然天子的面色依旧平淡如水，毫无波澜，但李国普却分明听出了一种不容拒绝的意味。
原来天子并非对自己的处境毫不知情，之所以一直坐视不理，便是在此处等着自己。
那漕运总督不但承担着贯通南北直隶的重担，手中更是握有十数万漕军，乃是不折不扣的封疆大吏。
自万历年间开始，漕运总督一职便被东林党人牢牢握在手中。
其中，号称‘‘东林急先锋’’的李三才更是担任漕运总督十余年之久，影响深远。
继任的漕运总督李养正虽然不是东林人士，但也是出身南直隶，与东林关系密切。
及至前两年，九千岁魏忠贤权倾朝野之后，才将泰昌皇帝的贴身大伴崔文升派遣至苏州府，代行漕运总督之职。
但崔文升也在先帝殡天之际，回到了京师，导致漕运总督之职空缺至今。
一时间，乾清宫暖阁鸦雀无声，只有内阁首辅粗重的呼吸声回荡在众人耳中。
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