吴叶的手指划过石板上粗糙的线条，那指向东南方死亡沙漠深处的标记——“流沙之喉”——仿佛带着灼人的温度。空气中弥漫着仓库里残留的硫磺、腐肉和焦糊味，混合着获救学者们虚弱的啜泣声，形成一种令人窒息的沉重。邪教头目化成的飞灰还带着余温，但石板上的信息像冰锥一样刺入骨髓。
“碎片…神之胚胎…最终熔炉…”吴叶低声重复着恶魔语的词汇，每一个音节都像敲在众人心头的丧钟。托里恩·威斯特的野心，远不止在威斯特玛掀起血雨腥风，他的触角早已伸向这片看似荒芜的死亡沙漠，妄图在流沙之下铸造他亵渎的“新神”。
“流沙之喉…”维拉的声音带着一丝不易察觉的沙哑，她握紧了暴君之蛰，标枪尖端残留的电弧噼啪作响，“那鬼地方，连最老练的沙漠向导都不敢靠近。传说进去的人，骨头都化成了沙子。”
莉娅冰蓝色的眼眸凝视着石板，指尖萦绕着一丝寒气：“地图指向那里，意味着托里恩很可能在那里找到了另一块…甚至更关键的世界石碎片。他用碎片作为‘熔炉’的核心，进行他所谓的‘造神’仪式。”她想起库拉斯特腐化的圣树，那种扭曲生命本质的力量，若是在沙漠深处被放大…
索尔重重地哼了一声，圣光在塔盾“壁垒”上流转：“管他什么喉！这群亵渎生命的渣滓，跑到天涯海角也得把他们揪出来！艾丹兄弟的血仇，还有这些无辜者的苦难，都得用他们的命来偿！”他看向笼子里被折磨得不成人形的老艾德等人，眼中怒火更盛。
拉夫活动着粗壮的脖颈，发出咔咔的声响，巨大的双手剑扛在肩上：“沙漠？正好！老子早就想见识见识能吞人的沙子长啥样！砍邪教徒，在哪砍不是砍？”
法拉沉默地收起法杖，蓝宝石般的眼眸深处跳动着火焰的倒影。他没有说话，但周身隐隐波动的热浪显示了他内心的不平静。海姆则蹲下身，手指轻轻拂过地面上残留的一小截枯萎的腐化藤蔓，翡翠色的眼眸中闪过一丝忧虑。他能感受到藤蔓中残留的黑暗能量，与沙漠深处某种更庞大、更饥渴的存在隐隐相连。
“一周。”吴叶的声音打破了沉默，平静却带着不容置疑的力量，“我们只有一周时间休整、准备，然后进入死亡沙漠，目标——流沙之喉。”
他环视众人：“索尔，拉夫，你们负责护送这些幸存者回皇宫，向杰·海因陛下详细汇报这里的情况，并请求他提供一切可能的支援，尤其是熟悉死亡沙漠地理和气候的向导，还有足够应对极端环境的物资：抗高温的帐篷、大量清水、防沙护具、解毒剂、以及…对付沙地潜行生物的特制武器。”
“明白！”索尔和拉夫齐声应道。
“维拉，莉娅，法拉，”吴叶看向三人，
“你们负责清点仓库里所有可能有价值的线索和战利品。特别是那些邪教徒的随身物品、笔记、还有这个羊皮卷轴。”他指了指维拉找到的那本散发着邪恶气息的卷轴。
“小心处理，上面可能附着诅咒或追踪法术。海姆，你协助他们，你的自然感知对辨别危险物品有帮助。”
“是！”维拉、莉娅、法拉和海姆点头。
“我去找‘灰鼠’。”吴叶的声音冷了下来，“那个中间人，是条重要的线索。他一定知道更多关于邪教徒在鲁高因的活动，甚至可能知道他们与沙漠的联系。”
维拉皱眉：“那个老鼠一样的情报贩子？狡猾得很，闻到风声肯定躲起来了。”
“他跑不了。”吴叶骨杖轻轻顿地，一丝几乎无法察觉的阴冷气息弥漫开来，“只要他还在鲁高因，我就能找到他。”
接下来的几天，鲁高因皇宫内外都笼罩在一种紧张而高效的气氛中。
索尔和拉夫护送着幸存者回到皇宫，杰·海因看到老艾德等人的惨状，震怒之余更是后怕不已。他立刻下令，调集皇家卫队最精锐的“沙蝎”小队，由队长——一位脸上带着刀疤、眼神如鹰隼般锐利的老兵“沙狐”哈桑亲自负责，全力配合吴叶小队的沙漠行动。
皇宫的库房被打开，最好的抗沙驼绒帐篷、密封的巨型水囊、特制的防沙面罩和护目镜、应对毒虫和沙地潜行兽的强效驱虫粉和淬毒标枪头、以及大量高能量的肉干和椰枣被迅速打包。
哈桑更是贡献出了他珍藏的几份古老羊皮地图，上面标注着死亡沙漠中几处可能的水源点和危险区域，虽然关于“流沙之喉”的记载几乎空白，只有一些语焉不详的恐怖传说。
维拉、莉娅、法拉和海姆则泡在港口仓库的废墟里。他们小心翼翼地清理着战场，将邪教徒的尸体集中焚毁，怪物的残骸则用圣水或火焰净化。
莉娅和法拉联手，用冰霜和火焰魔法反复冲刷仓库地面和墙壁，清除残留的腐化气息。维拉则像个挑剔的鉴赏家，仔细检查每一件邪教徒的遗物，从粗糙的护身符到染血的匕首，试图找到隐藏的标记或信息。
海姆则专注于那些破碎的“茧”和腐化藤蔓的残骸，他收集了一些样本，用自然之力将其封印在特制的木盒中，希望能从中分析出腐化能量的特性。
最关键的收获来自那本恶魔语羊皮卷轴。莉娅和法拉耗费了大量精神力，联手施展了复杂的解除封印和翻译魔法。卷轴的内容触目惊心，它详细记录了邪教徒如何在鲁高因绑架特定人才（尤其是精通古代符文和能量操控的学者），如何通过“灰鼠”这样的中间人转运物资（包括一些极其稀有、用于大型仪式的魔法水晶和活体祭品）。
以及…他们如何利用死亡沙漠中几处隐秘的古代遗迹作为中转站，最终将人员和物资输送到“流沙之喉”。卷轴中还提到了一个代号“沙影”的神秘人物，似乎是托里恩在鲁高因乃至整个死亡沙漠地区的最高代理人，直接负责“神之胚胎”计划的物资保障和人员输送。
而吴叶，如同融入城市阴影的幽灵。他没有惊动皇宫守卫或街头巡逻队，只是凭借着死灵法师对生命气息和灵魂波动的敏锐感知，以及从“老鱼眼”那里得到的零星信息，在鲁高因错综复杂的贫民窟、地下赌场和走私者码头间穿梭。
他避开了“水手之泪”赌场后巷那个明显的陷阱，循着更细微的线索——一丝残留的、带着硫磺味的恐慌气息，几枚沾着特殊香料（常用于掩盖邪教徒身上腐臭味）的银币——最终在港口区一个废弃的、散发着浓烈鱼腥味的腌鱼桶仓库里，找到了如同惊弓之鸟的“灰鼠”。
那是一个身材矮小、獐头鼠目的男人，蜷缩在角落的阴影里，浑身发抖。当吴叶如同鬼魅般出现在他面前时，他吓得差点尿了裤子。
“大人！饶命！饶命啊！”灰鼠涕泪横流，磕头如捣蒜，“我…我就是个跑腿的！混口饭吃！我什么都不知道！真的！”
吴叶没有说话，只是静静地看着他，骨杖顶端幽蓝的魂火微微跳动。一股无形的、令人灵魂颤栗的威压弥漫开来。
灰鼠的牙齿开始打颤，他感觉周围的空气都凝固了，仿佛有无数冰冷的眼睛在黑暗中注视着他。他终于崩溃了：“我说！我全说！是…是‘沙影’大人！他…他通过我联系买家，运送‘货’…那些学者和法师！还有…还有从库拉斯特、威斯特玛那边运来的箱子！上面…上面有蜘蛛和刀的标记！我…我还知道他们最后都去了‘沙之眼’！就在碎石荒地西边！那里…那里有通往‘喉咙’的路！但…但那地方有怪物！吃人的沙子！还有…还有‘沙影’大人的守卫！很可怕！我…我就知道这么多！饶了我吧！”
“沙之眼…沙影…”吴叶记下了这两个名字。他指尖弹出一缕微弱的、几乎看不见的灰色气息，悄无声息地没入灰鼠的眉心。“滚出鲁高因，永远别再回来。如果让我知道你再碰这些勾当…”他没有说完，但灰鼠感觉自己的灵魂仿佛被冻僵了，连滚爬爬地逃离了仓库，头也不敢回。
一周时间转瞬即逝。
鲁高因皇宫前的广场上，一支奇特的队伍整装待发。六头健壮的、披着抗沙护甲的单峰沙骆驼安静地跪伏着，背上驮着堆积如山的物资。吴叶、莉娅、维拉、索尔、拉夫、法拉、海姆，以及“沙蝎”小队的队长哈桑和他挑选的四名最精锐的沙漠战士，全副武装。
杰·海因和海莉亲自前来送行。杰·海因将一枚镶嵌着巨大蓝宝石的徽章交给吴叶：“吴叶阁下，这是鲁高因的‘沙漠之心’徽章。在沙漠中，如果遇到我们的人，出示此徽章，他们会提供一切可能的帮助。愿烈日庇佑你们！”
海莉眼眶微红，拉着莉娅和维拉的手：“莉娅姐姐，维拉姐姐，师傅…你们一定要小心！一定要平安回来！”她又看向法拉和其他人，眼神充满担忧。
吴叶点点头，接过徽章。他看向众人，目光扫过莉娅沉静的侧脸，维拉跃跃欲试的眼神，索尔和拉夫燃烧的战意，法拉专注的神情，海姆警惕的姿态，以及哈桑和他手下战士饱经风沙、坚毅如岩石的面容。
“出发。”没有慷慨激昂的演说，只有两个冰冷的字眼。
驼铃叮当，队伍缓缓驶出鲁高因宏伟的城门，将繁华与喧嚣抛在身后。前方，是无边无际、在烈日下蒸腾着扭曲热浪的金色沙海。干燥、灼热的风卷起细沙，拍打在防沙面罩上，发出沙沙的声响。天空是刺眼的湛蓝，没有一丝云彩，只有一轮白炽的太阳无情地炙烤着大地。
死亡沙漠，张开了它沉默而致命的怀抱。流沙之喉的阴影，如同潜伏在沙海深处的巨兽，等待着他们的到来。
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