吴叶拄着法杖，走到那棵巨大无比、盘根错节、散发着令人作呕气息的古老榕树下。黄铜罗盘的指针依旧死死指向那个幽深的树洞，但此刻，那股盘踞其中的恐怖意志似乎随着首领的死亡而消散了大半，只剩下一种深沉的、令人不安的死寂。
他的目光扫过树洞周围。在之前剧烈的战斗和自爆冲击下，树根附近堆积的厚厚腐叶层和淤泥被掀飞了不少，露出了下方一些被掩埋的东西。
一些……石头的残骸。
吴叶心中一动，示意几具骷髅战士上前清理。锈蚀的骨刀小心翼翼地刮开粘稠的淤泥和腐烂的根系。
渐渐地，一块断裂的、布满青苔和污迹的石碑显露出来。石碑的材质非金非石，入手冰凉，上面雕刻着繁复而古老的花纹，即使历经岁月和污秽的侵蚀，依旧能感受到其曾经的华美。
石碑的上半部分已经断裂遗失，但下半部分残留的文字，却让吴叶、挣扎着走过来的莉娅和维拉都屏住了呼吸。
那是一种他们从未见过的、优美而充满自然韵律的文字，如同藤蔓般缠绕盘桓。但奇怪的是，他们却能理解其中的含义。
“……翠荫之母……卡拉斯翠的守护者……生命之源……”
“……愿您的根须永固大地，枝叶常青，庇护此方生灵……”
“……精灵纪元…第七百二十个轮回之春…全体木精灵敬立……”
“精灵纪元…翠荫之母…”莉娅轻声念诵着，冰蓝色的眼眸中充满了震惊和难以置信。“这…这棵恐怖的、长满眼睛的树…曾经是…精灵族的圣树？！”
维拉也倒吸一口凉气，她蹲下身，抚摸着石碑上那些被污秽覆盖却依旧能感受到生命律动的藤蔓花纹。“卡拉斯翠…我好像…在亚马逊部族最古老的歌谣里…听过这个名字…传说中，在库拉斯特雨林还未被黑暗侵蚀的时代，这里曾有一棵连接着生命之源的伟大古树…庇护着森林和其中的生灵…”
吴叶沉默地看着石碑，又抬头望向眼前这棵巨大、腐朽、树干上布满诡异眼球纹路和粘稠分泌物的榕树。那些所谓的“眼睛”，仔细看去，似乎更像是某种病变扭曲的树瘤，或是被邪恶力量侵蚀后形成的诡异符文。
“原来如此…”吴叶的声音低沉而沙哑，带着一丝难以言喻的沉重。“不是什么‘眼睛古树’…它曾是这片森林的心脏，生命的象征…‘翠荫之母’卡拉斯翠…”
“恶魔的入侵…地狱的腐化…”莉娅的声音带着一丝颤抖，她想起了那些被剥皮者占据的精灵遗迹。“连这样伟大的生命…都被扭曲成了孕育邪恶的巢穴…”
灰鼬小队的伏笔：尘封日记的回响
就在这时，维拉从背包里取出了那本在库拉斯特港西街旧货摊前，从崩溃的“灰鼬”小队成员手中得到的、沾着干涸血迹的厚皮日记本。她翻到画满眼睛藤蔓的那几页，炭笔潦草的线条勾勒出扭曲的藤蔓，蔓身上布满了密密麻麻的眼睛！纸页边缘深褐色的指印，无声诉说着记录者的恐惧。
“西边…古树…眼睛…”维拉低声念着日记本最后潦草的字迹，又抬头看向眼前这棵被腐化的圣树。“他说的‘眼睛古树’…就是这里！‘灰鼬’小队在剃刀藤林遭遇的浓雾和活过来的藤蔓…源头就是这棵被腐化的卡拉斯翠！那些长满眼睛的藤蔓，一定是它腐化后延伸出去的触须！”
莉娅凑过来，对比着日记本上的炭笔画和榕树树干上那些扭曲的“眼睛”纹路，小脸发白：“一模一样…老杰克他们…就是被这些…被腐化圣树控制的藤蔓拖走的…”
真相如同冰冷的锁链，一环扣一环地将库拉斯特港的偶遇与眼前的残酷现实连接起来。那个胡子拉碴、绝望崩溃的冒险者，他失去的队友库克和老杰克，他们的牺牲并非毫无意义。他们的遭遇，如同黑暗中的一缕微光，提前警示了这片区域的恐怖，并最终将吴叶他们引向了腐化的核心——曾经的翠荫之母。
“老杰克…”吴叶看着日记本上那深褐色的指印，仿佛能感受到记录者最后的绝望与警示。他合上日记本，将其郑重地收好。“我们会终结这一切。”
黄铜罗盘在吴叶手中微微震动，指针依旧执着地指向树洞深处。那里，或许还残留着世界石碎片，或者…是这棵圣树最后未被完全污染的核心？亦或是更深的黑暗？而“灰鼬”小队成员的命运，是否也在这黑暗之中？
吴叶深吸一口气，压下心头的波澜和对牺牲者的敬意。“休息十分钟。然后…我们进树洞。”
骷髅哥沉默地走到他身边，巨大的骨手一招，那面布满裂痕、魂火黯淡的骸骨巨盾飞回它手中。它高大的骨架挡在树洞入口前，幽蓝的魂火凝视着黑暗深处，如同最忠诚的守卫。
圣树的遗迹就在脚下，灰鼬小队的线索指向黑暗，而最终的答案，隐藏在眼前这片吞噬光明的树洞之中。库拉斯特港的喧嚣仿佛隔着遥远的时空传来，而这里，只有腐殖质的死寂和深入骨髓的寒意。
十分钟的休息结束，紧绷的神经再次拉满弓弦。
吴叶收回望向腐朽榕树的沉重目光，将那份沉重的历史感和对牺牲者的敬意压下心头。黄铜罗盘在掌心震动，指针如同被无形的线牵引，直指树洞深处那片浓稠的黑暗。维拉已将日记本收好，眼中燃烧着为逝者讨回公道的决然战意。莉娅深吸一口气，冰晶法杖顶端的蓝光重新凝练起来，驱散了身周几米阴影。
“骷髅哥，开路。”吴叶声音低沉，却带着不容置疑的坚定。
“行！”骷髅哥喉骨发出一声短促的回应，幽蓝魂火炽烈升腾！它高大的骨架如同破冰船，沉默而稳定地率先踏入那仿佛能吞噬光线的巨大树洞洞口！巨大的骸骨巨剑稳稳横在身前，剑锋直指未知的黑暗。
吴叶紧随其后，踏入了那令人作呕的气息范围。莉娅紧随吴叶右侧，冰晶法杖的光芒努力撑开一个小光圈。维拉殿后，她的身影在踏入树洞的瞬间微微一顿，回首最后望了一眼这片扭曲圣树下的战场遗迹，标枪紧握，眼神锐利如鹰隼，随即也彻底消失在黑暗之中。
树洞内部并非想象中的笔直下行。入口处的空间异常开阔，如同一个巨大的、腐败多年的肺腔。潮湿滑腻的墙壁上覆盖着深绿色、半透明的粘稠分泌物，散发出比外面浓烈十倍不止的甜腻腥臭与腐殖酸气，几乎令人窒息。空气中弥漫着无数肉眼可见的细小孢子尘埃，在莉娅法杖的光束下闪烁着诡异微光。
层层叠叠的巨大蛛网如同惨白的裹尸布，悬挂洞顶或缠绕在扭曲的根须上，多数已经破败不堪，上面挂着许多风干收缩、宛如黑色拳套的蜘蛛蜕皮，以及一些分辨不出原型、包裹在粘液中的小型生物的骸骨。这些都是之前倾巢而出围攻他们的蛛群留下的最后痕迹。洞壁上那些如同病灶般的“眼睛”纹路在光照边缘若隐若现，仿佛有无数视线在黑暗中窥视。
行进十几米后，脚下的触感变了。腐叶层被粘稠湿滑、不知成分的混合物取代，踩上去发出“噗嗤、噗嗤”令人牙酸的声响。更糟的是，通道开始明显倾斜向下，仿佛通往地心。空气变得更加闷热潮湿，氧气含量急剧降低，每一次呼吸都带着沉重的阻力，如同吞咽着温水。莉娅法杖的光芒在绝对的黑暗中显得无比渺小，光圈之外是凝固的、压抑的墨色深渊，仿佛随时会蠕动扑来。
“这里有岔路！”殿后的维拉声音压得极低，但在死寂的通道里格外清晰。在她前方不远处，主通道左侧的腐肉般的洞壁上，无声无息地裂开了一道狭窄的、不规则的裂缝。那裂缝极其幽暗，仅容一人侧身勉强挤入。一股更加刺鼻、带着强烈腐蚀性的酸腐恶臭正从裂缝深处汹涌而出！其浓度远超主通道，令人闻之欲呕。
骷髅哥高大的骨架在主通道上戛然而止！它没有任何人类观测的动作，但空洞的眼窝却猛然转向左侧那道散发着不祥气息的裂缝！幽蓝的魂火如同被强风掠过的火焰，瞬间剧烈摇曳起来！一股强烈的、带着排斥与警惕的精神波动透过灵魂链接传递出来——危险！极度污秽！目标的“遗骸”气息就在里面！
吴叶和维拉立刻心领神会！那属于灰鼬小队库克和老杰克微弱的气息源头，那承载着他们牺牲者最后印记的地方，就在这道如同伤口般的裂缝深处！维拉眼中寒光一闪，手已按上标枪！
“骷髅哥留下，守住主路。”吴叶迅速判断。缝隙太窄，骷髅哥巨大的骨架根本无法进入。
“维拉，你进去探查！大祭司，全力聚焦光源为她照亮缝隙！骷髅哥，警惕前方黑暗！”
“明白！”维拉没有丝毫犹豫。莉娅也立刻操控法杖，将凝聚的冰蓝色光束如同探照灯般精准地投射到裂缝入口。
维拉深吸一口气——尽管这让她肺里充满恶臭——身体绷紧，如同矫健的猫科动物。她侧过身，后背紧贴着一侧冰冷湿滑的墙壁（那触感仿佛贴在一具巨兽的内脏上），正面挤向另一侧同样布满恶心粘液的洞壁。刺鼻的酸腐气味浓郁得如同实质，几乎灼伤她的鼻腔粘膜。缝隙内部极其逼仄，扭曲的岩壁（或者说腐烂的树芯）上覆盖着的粘稠物质如同活物般缓缓蠕动，有些地方还鼓起墨绿色的脓疱，微微搏动。脚下是半凝固状的、类似蜡质沉淀的污秽之物，每一步都深陷其中，拔腿时发出粘滞的“啪嗒”声，异常艰难。
借助莉娅拼命聚拢、艰难穿透粘稠黑暗的微弱光束，维拉在令人窒息的狭窄中前进了不足五米！
光线所及，豁然开朗！但这“开朗”带给她的，是瞬间冻结呼吸的极致恐怖！
缝隙的尽头，并非树洞自然结构，而是一个令人作呕的、仿佛由纯粹腐化和污秽构成的巨大腺体腔室！整个腔室的“墙壁”不再有植物的痕迹，而是蠕动的、暗红发紫的肉瘤状增生组织！那肉瘤表面密布着青黑的血管网络，覆盖着厚厚的、如同新鲜鼻涕虫分泌物的滑腻粘液，其间点缀着无数个不断收缩鼓胀、如同心脏般搏动的墨绿色巨大脓疱！地面流淌着深紫色的、散发着刺鼻酸臭味和剧毒气息的浓稠液体！整个空间充斥着强烈的生命（或者说死亡）的活性，但它活性所代表的，只有纯粹的扭曲和污秽！
然而，这片邪恶巢穴中央的景象，才是真正撕裂神经的终极亵渎！
两具…或者说两个早已失去“人形”的存在，被“种”在了这腐化的核心！
左侧一个，从残留的、被腐蚀成缕的厚实皮甲碎片和相对魁梧扭曲的骨架判断，应是“灰鼬”的战士库克。他被至少十几根深紫色的、如同粗大血管或异化藤蔓的恐怖肉索从后腰贯穿！那些肉索表面凸起着不规则的肿块，正有节奏地鼓动，如同在泵吸着什么！
肉索的另一端深深扎根于腔室肉壁之中，仿佛是这腐化器官生长的根须！库克的全身，从头到脚，被一层半透明的、带着暗绿光泽的粘稠“树脂”完全包裹、凝结！他像一只被封印在琥珀中的史前昆虫，姿态扭曲定格。
透过这层树脂，可以看到他裸露的皮肤上布满了与周围肉瘤几乎一模一样的、拳头大小的鼓包，紫红色的皮肤紧绷发亮，一些鼓包顶端甚至裂开，渗出墨绿色的汁液！他的面部被一层透明的、带着无数气泡的粘液完全覆盖，五官模糊，却定格在一个极致拉伸的惊恐表情上——嘴大张，下颌脱臼般垂下，双眼的位置只剩下两个浑浊、失去焦距的惨白“气泡”！这已不是尸体，而是正在被“消化”和“同化”的养料！
右侧的景象更加恐怖！一颗足有两人合抱的巨大、暗红色、表面布满粗大虬结血管的恐怖肉瘤，如同心脏般在微弱而有力地震颤着、搏动着！在这颗“心脏”的顶部，只有小半个干瘪、扭曲的上身“生长”出来！从那破烂的皮衣碎片和枯槁青黑色的头颅上，维拉勉强辨认出那应该是施法者老杰克！露出的部分身体已经完全失去了人形！皮肤如同风干数百年的树皮，粗砺黝黑，表面裂开无数道深可见“骨”（但那骨头也呈现着病态的墨绿色）的口子。
更恐怖的是，一些细小的、如同头发丝般粗细、顶端带着微小吸盘的紫黑色触须，正从那些皮肤的裂口中密密麻麻地探出来，在空气中无意识地摇曳着！他似乎早已“死去”，又似乎以某种无法理解的方式与这颗腐化心脏连接着，成为了它的一部分！
唯一彰显他曾经抗争的，是一只如同枯枝般的手——青黑色、指甲崩裂、指节扭曲变形到近乎爪状——正死死抠进心脏状肉瘤顶部的组织里，指甲深陷！那姿态，凝固着一个生命在最终绝望吞噬前最后、最不屈的挣扎！
而在老杰克这半截“长”出肉瘤的身体旁，一点微弱的、与周围环境格格不入的淡绿色光芒在紫黑色酸液中顽强闪烁着！是那个小小的药瓶！正是吴叶在库拉斯特港西街旧货摊前，由“灰鼬”幸存者哈克转交给吴叶，而吴叶又在旅店交还给他作为念想的解毒剂瓶！瓶子已经被打破，只剩下瓶底一小截玻璃和里面残留的、混合了污秽后变得浑浊的淡绿色药液！那点微弱的生命之光，在无尽的污秽中如同风中残烛！药瓶旁边，静静躺着一把豁口遍布、刃身锈蚀严重、但刀柄绑绳依稀可辨的弯刀——哈克口中库克的佩刀！
“呕——！”维拉即使神经坚韧如铁，这一刻强烈的生理不适和心理冲击也让她差点呕吐出来！她死死捂住嘴，强压下翻涌的胃酸！那支熟悉的药瓶和弯刀，像两把冰冷的匕首，狠狠扎进她的心脏！这就是终点！灰鼬小队探索的终点！
库克和老杰克的最终归宿——被腐化圣树当成养料，在污秽痛苦中被“消化”、被“融合”、被彻底转化为腐化本身的一部分！那瓶象征着希望的解毒药水，那柄代表着战士勇气的弯刀，最终只能散落在地狱的中心，连成为墓碑的资格都没有！这不仅仅是牺牲，是连死亡本身都被亵渎的终极结局！
然而，维拉眼中除了怒火、悲伤和寒意，更燃起一股决绝！不能让他们留在这里！不能让他们成为这污秽的一部分！哪怕只能带走一部分！
“吴叶！莉娅！”维拉的声音通过精神链接，带着压抑到极致的嘶哑和坚定，“…他们…被污染得太深了…但…我们必须带他们走！哪怕只是一部分！”
缝隙外短暂的沉默。吴叶的声音传来，同样带着决绝：“…明白！尽力而为！安全第一！”
维拉深吸了几口污浊空气（每一次都是折磨），强压下恶心和惊悸。她小心翼翼地沿着腔壁边缘挪动，避开流淌的深紫色酸液和搏动的脓疱。目标首先是库克那被“树脂”包裹的躯体。那层“树脂”异常坚韧，散发着强烈的腐蚀气息。维拉抽出剥皮小刀，尝试切割，但刀刃只在表面留下浅浅划痕。
“莉娅！冰霜之力！冻结那层外壳！”维拉低喝。
缝隙外，莉娅立刻会意！她集中精神，法杖指向库克的方向（尽管视线被部分阻挡）。“深度冻结！”一股极寒的冰霜之力穿透缝隙，精准地覆盖在库克体表那层暗绿色的“树脂”上！
咔嚓！咔嚓！
冰霜迅速蔓延，坚韧的“树脂”在极寒下变得脆硬！维拉抓住机会，手中剥皮小刀灌注亚马逊的爆发力，狠狠刺入冰层！同时手腕猛地发力旋转！
噗嗤！咔嚓！
脆化的“树脂”应声碎裂！维拉迅速用刀撬开冻结的碎片，露出了库克被包裹的、布满鼓包的紫红色手臂！她毫不犹豫，刀锋沿着手臂与躯干连接的关节处，带着对逝者的尊重和不忍，狠狠切下！
噗嗤！
污绿色的汁液和暗红色的组织液喷溅而出！库克那条被腐化侵蚀的手臂被齐肩斩断！维拉强忍不适，迅速从背包里扯出一大块厚实的防水油布，将这条断臂小心包裹起来！这是库克身体唯一相对“完整”且能剥离的部分！
接着，她转向老杰克。那颗搏动的巨大肉瘤散发着令人心悸的邪恶活性。老杰克那半截“长”出的身体与肉瘤融合得更加紧密，强行切割可能引发恐怖反应。维拉的目光落在那只死死抠进肉瘤组织的青黑色枯手上！那是他抗争的象征！
“老杰克…得罪了…”维拉低语。她绕到侧面，避开肉瘤搏动最剧烈的区域。她再次举起剥皮小刀，刀锋对准老杰克那只枯手的手腕关节处。那关节处的皮肤已经完全木质化，呈现出深黑色。
“莉娅！再来！冻结关节！”维拉再次呼唤。
冰霜之力再次降临，精准覆盖在枯手的手腕处！木质化的皮肤和下面的组织在极寒下变得脆弱。维拉眼中闪过一丝不忍，但动作没有丝毫迟疑！刀锋带着闪电般的速度（借助新武器暴君之蛰的部分力量引导），狠狠斩下！
咔嚓！
一声脆响！老杰克那只青黑色的枯手，连同半截同样木质化的小臂，被齐腕斩断！脱离了肉瘤的瞬间，那只手仿佛失去了支撑，僵硬的指爪依旧保持着抠抓的姿态！维拉同样用油布迅速将其包裹！
做完这一切，维拉已是满头冷汗。她迅速用标枪杆将地上那半截破碎的药瓶和库克的弯刀也勾了过来。她不敢再看那两具（或者说两处）仍在腐化中的残躯，转身就走！
“拿到了！”当维拉的声音从令人窒息的缝隙深处传来时，带着一种如释重负却又无比沉重的嘶哑。她侧着身子，艰难地将两个用厚实油布紧紧包裹的、散发着微弱寒气的包裹（库克的断臂和老杰克的断手），以及那半瓶浑浊的淡绿色药液和那把锈迹斑斑、浸透污秽的弯刀递了出来。“…只能…带回这些了…”
缝隙外的空气仿佛凝固了。吴叶伸手接过那两个冰冷的包裹和冰冷的弯刀刀柄，指尖感受到油布下那冰冷僵硬的触感，以及药液中微不足道的残余纯净在污秽包围中的挣扎。莉娅透过缝隙瞥见了里面景象的一角，小脸瞬间失去了所有血色，身体摇摇欲坠，法杖的光芒剧烈晃动。
吴叶握紧了手中的“遗骸”和遗物，喉结艰难地滚动了一下，仿佛咽下了一块沾满血的冰。“安息。”他挤出两个字，声音低沉得如同叹息。这不是空话，是血淋淋的现实。他郑重地将两个油布包裹、药瓶碎片和弯刀一起收好。这些，将是带回去给哈克唯一的“真相”和“遗体”，哪怕这真相如此残酷，这遗体如此残缺。伏笔已了，灰鼬已殁。他们终结腐化源头的行为，本身就是对逝者最好的告慰和复仇。而带回部分残骸，是生者对逝者最后的尊重。
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