这些汉子们在复兴宗的时候，不过是被当作杀戮机器一般的存在。他们的生命对于复兴宗主来说，毫无价值可言。然而，如今大宋的四王子和武林的卓盟主却对他们如此关怀备至，这种巨大的反差让他们的内心都受到了深深的触动。
卓然指尖在地图边缘轻轻划过，羊皮纸的粗糙纹理蹭过指腹，留下细微的触感。他突然抬眼看向众人，目光温和如春日暖阳，却带着不容错辩的郑重：“有件事，得跟弟兄们说清楚。”他示意四王子上前一步，自己则缓步走到帐中央，玄色长衫在烛火下泛着沉静的光泽，声音不高，却像投入湖面的石子，清晰地传到每个人耳中，“你们如今解了蛊，身子骨也在好起来，往后的路，得自己选，换句话说‘留走自由’，留下来我们欢迎，要走的话，我和四王子发一笔盘缠给你们。”
李奎和弟兄们都愣住了，手里的茶碗悬在半空，热气氤氲而上，模糊了视线。他们原以为，投了联军就得像在复兴宗时那样听任差遣，甚至做好了充当先锋、冲锋陷阵的准备，却没想会从卓然口中听到“自己选”这三个字。李奎的铁掌微微发颤，茶碗沿的温热烫得他指尖发麻——这三个字太轻，又太重，像突然推开了一扇从未想过的门。
“护道盟的门，永远为你们敞开。”卓然的目光缓缓扫过一张张饱经风霜的脸，那些脸上的疤痕、冻疮、未褪的疲惫，都在烛火下无所遁形，却也透着劫后余生的坚韧，“若是还想拿起刀，跟着我们铲平复兴宗，护一方安宁，我们拍手欢迎。但若是厌倦了打打杀杀，想过安稳日子——”
他侧身让出位置，四王子上前一步，明黄色的衣袍在帐内格外鲜亮，他朗声道：“我大宋境内，各州府都缺人手。弟兄们若想做生意，不管是开客栈还是跑商队，我让人给你们备足本钱，官府会给你们发路引，沿途关卡见了牌子，保你们一路畅通无阻；若是想当捕快，我请各地知府亲自点验，只要品行端正，有一身力气，保准有你们的位置，往后拿的是官府的俸禄，管的是地方的安宁，不比在黑风谷当牛做马强？”
他顿了顿，目光变得格外认真，像在许一个沉甸甸的承诺：“最重要的是，无论你们选哪条路，官府都会给你们的家人立‘护民牌’。那牌子是桃木做的，刻着朝廷的印记，复兴宗余孽若敢上门报复，当地衙役第一个提刀不答应；就是往后有人想拿‘曾入复兴宗’说事，有这牌子在，谁也不敢嚼舌根，更不敢欺辱你们的妻儿老小。”
帐内突然静了，连烛火偶尔爆出的噼啪声都听得格外清晰。老张手里的茶碗晃了晃，琥珀色的茶汤洒在衣襟上，洇出深色的印子，他却浑然不觉。浑浊的眼里突然滚下泪来，像断了线的珠子，砸在茶碗里溅起细碎的水花——他一直怕，怕儿子的仇报了，自己却成了没人要的孤魂，连个埋骨的地方都没有，更怕哪天夜里，复兴宗的人会寻着踪迹找到儿子的坟头。
小马捏着空茶碗，指节泛白，碗沿的豁口硌得掌心生疼。他想起爹娘临终前咳着血说的“找个地方种庄稼，平平安安的”，喉结剧烈滚动，突然哽咽道：“真……真能让我去乡下种地？就种那种能长麦子、能结玉米的地？”他声音发颤，像在确认一个易碎的梦。
“怎么不能？”卓然笑了，眼角的纹路都染上暖意，“我让人给你选块好地，就靠近河边的，土肥得能攥出油，再送你两头牛，一公一母，往后还能生小牛犊。你年轻，手脚勤快，好好侍弄几年，说不定能娶个邻村的媳妇，生几个胖娃娃，热炕头暖着，锅里的粥冒着热气，过上你爹娘盼了一辈子的日子。”
李奎的铁掌死死攥着，指节泛白如霜，掌心的冷汗濡湿了茶碗。他看着弟兄们眼里的光——那光里有憧憬，有迟疑，有压抑了太久的渴望，是他三年来连做梦都不敢细想的画面。突然“噗通”一声单膝跪地，这次没人拦他，因为他跪的不是盟主，不是官府，是这份沉甸甸的尊重，是把命运交回自己手里的郑重。
“我李奎这条命，卖了！”他声音沙哑，却带着斩钉截铁的狠劲，每一个字都像从牙缝里挤出来，“我留下，跟着盟主端了复兴宗！不把那帮杂碎的老巢掀了，我对不起闺女，更对不起弟兄们身上的伤！但弟兄们……”他回头看向众人，眼眶通红，血丝像蛛网般蔓延，“你们想走的，我不拦着。能过安生日子，比啥都强！”
“奎哥留下，我也留下！”老张突然抹了把脸，手背蹭掉泪，眼里的湿意换成了狠劲，像淬了火的铁，“我儿子的仇还没报彻底，复兴宗的老巢没掀，那些给我儿子下蛊的杂碎没偿命，我睡不着！我这条老命不值钱，陪着奎哥再拼一次！”
小马咬着唇，下唇都咬出了血珠，突然抬头，眼里闪着光：“我……我想先去看看我爹娘，我已经三年没给他们上过坟了。然后再看看，那土是不是真的像卓盟主说的那样，能攥出油。等你们把复兴宗灭了，我再来给你们帮忙种庄稼，给弟兄们做馒头吃，行不？”他声音里带着少年人的执拗，又藏着小心翼翼的期盼。
“怎么不行？”四王子笑着拍他的肩，力道不轻不重，正好能让人感觉到暖意，“我现在就派两个亲兵带你去，看中了哪块地，立马让人立牌子，上面就写‘小马之田’，谁也抢不走。”
帐内的气氛像被点燃的篝火，越来越热，越来越旺。有人要留下报仇，拍着胸脯说要亲手劈了复兴宗宗主；有人想回家种地，盘算着开春该种谷子还是玉米；有人琢磨着去镇上开个铁匠铺，说自己当年学过打镰刀，能给乡亲们打最锋利的家伙——没人再提“复兴宗余孽”的身份，因为他们知道，往后的日子，靠的是自己选的路，不是过去的枷锁，是手里的锄头、腰间的刀，是心里那点重新活过来的热乎气。
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