左良玉返回蓟州城，将王朴临时下笔，一封文白不通的亲笔信呈于高起潜前，后者粗略过目，牙根磋磨，王朴在这封信中以蓟州城为质，叫价五万两赎城银，这还不止，又以不兵临京师城下为条件，所谓皇颜费五万两。他手在抖，心在吼：“好你个王朴，你个臭不要脸的叛将，皇颜费是个啥玩意儿，你，你这无父无君的大奸雄，你比那一口“陛下何故造反”的高澄更为震古烁今，我高某虽为阉人，也比你强上百倍，至少我还念着皇恩浩荡，从来忠心耿耿时刻不敢忘，你这奸雄别得意，我迟早要将今日事具细皆刻成碑文，教后人得知你的真面目，使世人不受蒙蔽，咒你遗臭万年，永世不得翻身，你个王八球儿。”
钟知府从旁观之，只见高起潜那脸上忽青忽紫的隐恨作色，不禁心里轮番绞痛，在问信中所谓与不敢问之间天人交战。
“你要看就看，看了就自个儿找僻静地自尽去。”高起潜正在气头上，瞥见那钟知府畏畏缩缩又不敢不舍，就气不打一处来，着恼之下将书信甩了出去，没好气怒道，那书信哗啦一声悠悠飘落红毯，左良玉忙上前捂住书字一面，折起小心呈茶几上。
“他，开了条件吗。”钟知府闻言果然抬起头来，眼角都不敢去瞄，连高起潜这等君前红人都是这幅如临大敌的神色，可见信中必有极为不妥的犯上逆言，这要是看了不立即与王朴拼命，那就真是死罪不赦。
“有，叫价十万两，送去后立撤五十里，承诺不攻城也不会去京师，左良玉，你和王朴有些交情，他说话能算数吗。”高起潜问道
“莫将不敢断言。”
“十万两，多了，我们库银搬空也就能筹七万两。”钟知府为难道。
“那是军饷，如何敢动，兵部，户部每月都来查账一次。”左良玉忙提醒道。
“怎么，你想把自个儿摘出来吗。”高起潜寒色诘问道。
“不敢，高督军冤枉莫将，莫将以为，既然是神甲营索要欠饷，咱们就以此为由，联名上表给王朴请饷。”左良玉说道，心里却是在冷笑：你个阉人懂个屁，过几日，溃兵四处抢掠，京畿的权贵们个个手眼通天，他们糟了殃，左右不过几日就能闹上朝廷，是时便有万分情面也拦不住朝廷下派钦差，蓟州城下的这场大溃败如何捂得住，与其讳败饰非，临头扣下一个欺君大罪。倒不如老老实实做个守本分的忠臣，多少讨些皇帝的喜爱，生死皆帝恩，这帝心一念喜爱或可作生机一缕。
高起潜闻言哑然，心堵不已，他冷眼斜视左良玉，后者心里发麻却脸上依旧含卑浅笑。
“左代节制莫非是有破，说服王朴的手段吗，只要蓟州城能保住，京畿不受滋扰，圣上平平安安，那本督何必妄自作贱，给王朴送银子去。”高起潜作慵懒状言道。
“没有，王朴这人无父无君，我和他相交也不深，若不给他银子，实难担保他不会攻过来。”左良玉哭脸道，此次王朴对他冷淡了许多，这是个为了宠妾不认亲妈的主，本性薄凉至此，彼辈乃枭雄恶胚。
“那倒也罢了，本督今儿就进京去，如何与圣上分说今日之败呢。”高起潜故作为难的苦恼道。
“高，高公公，你要走了？”钟知府闻言，顿时面如死灰，哭丧着脸问道。
“哎，此时不走，留下来等死吗。”高起潜缓缓从椅子上起身，目光较有兴致的挨个停留堂中钟左二人。
“左节制，你倒是给个准话，你能守住城吗。”钟知府关心则乱，只作哀求状。
“我有个法子，或可守住，也说不准。”左良玉强作欢颜，扬起头道
“哦。”“啊。”堂中高钟二人讶然而呼，前者半分不信，后者将信将疑。
“王朴并不知道我们城内没有兵，可用虚张声势之计，王朴兵少，又是孤军在外，按常理来说，以他的处境攻坚城实为不智，只要让他以为城内兵马过万，他就不免左右为难，到时候，我们再讨价还价，凑出三千两银子将他打发了，未必不可。”左良玉脸上得色，这段日子他们三人饷银过手，各捞足厚，区区三千两银子倒不难私下凑足。
“那就先试一试吧，横竖死马当活马医。”高起潜也很不乐意把府库搬空。王朴是个什么玩意儿，居然伸手来抢他的银子，畜生。
“真不愧为智将也，此计妙哉。”钟知府是个文人，格外迷信书上演义的计较，只道如此奇谋手段颇得孔明之神韵，而历数三国演义中诸般奇计，无不用则必成，更每回必尽全功无丝毫差漏，可见自古用计，得计者多，而失计者寡，几无可虑也，王朴怎么也不比那曹操，司马懿高明，岂能容他逆天改命，今日有幸恰逢其会，未知祸福耶，堂中此刻一缕智慧之光冉冉升起，钟知府抬头一阵眼晕，依稀那光影状似羽扇纶巾。
会毕各散，高起潜返行辕，落坐呡了口清茶，有美婢挨到脚边给他捏脚。
“去。”高起潜毫无兴致，不耐烦将她一脚蹬开，美婢脸上惊惶，然而万不敢吱声，只怯生生的
起身施礼，落荒而退。
高起潜右手五指深按左胸，其心跳动的肆意分明，仿佛手指正扣着一只鲜活的野兔子，自问：我这是怎么了，自从城下溃败以来，这颗心就猛跳不止，似要大难临头一般。
“王朴，那小儿会不会阴我啊，把今日之败通过徐光启给捅到朝廷上，照理来说，我与他没有仇隙，也不碍他前程，不至于啊。”高起潜静下心来，苦苦揣摩今日得失，这是他多年养成的惯习，曾多次帮他化险为夷，是格外上用的好处。“不止是王朴，那姓钟的知府，还有左良玉皆不可靠，能害我的人，想害我的人都多了些，娘的，怎么就落到这步田地，圣上令我好好守城，我却去跟王朴，那天下无敌的神甲营野战，失算，疯了。”
“干爹，儿子打听到消息了。”高起潜正悔恨地跺着脚，门开传来刺耳的尖气呼唤，听音这是他带出京的干儿子黄好来，往日倚重的亲信之一。
“这么快吗。”高起潜有些意外，又问道：“如何呢。”
“原来王朴在蓟州城内还有一个熟人，是个木匠，名叫赖子陈，啊，这是个诨名，估计就是个下九流。”黄好来回道。
“扯你娘诨名，说明白了，怎么回事。”高起潜不耐烦的挥了挥手，催促道。
“啊，是，干爹，听人说王朴招他去做了几件海船样的木活玩物，并赏给他大把银子。”所谓龙有龙道，鼠有鼠道，宦官们虽不知细节决定成败这句箴言，然而在宫苑之中拼搏进取，不能悟透这个道理如何能幸存。
“喔，听起来王朴是想家了，对的，他在外已经大半年了，就是自己不想家，底下的兵也归心似箭了嘛。”高起潜面有所悟道：“把那个赖子陈找来，我要问他几句话。”
蝗灾过后的开封杞县干干净净，山无棱，水无鱼，便是深匿地下的野兔野鼠都被饿疯了的灾民用烟熏出来害了性命，唯独青草实不易下咽，蝗虫和灾民都望之兴叹，以至于耕农也还有活着的，成了寂灭下仅存的一缕生色。
里长从狄四家出来，院门下呆立许久，果然里面传出来哭嚎声，他一跺脚又去了下一户人家，口里念念有词：苛政猛于虎，如此早晚出大乱子。他仅仅一个乡试落第的童生，说不出大的道理，但是蝗劫方息，皇劫又至，这是何等的无道，灾年还加派皇税，说一句诛心之论，官府竟比蝗灾更狠更毒。
狄四手提米缸盖子，木然面对他的娘子卫氏，后者两眼充血，半疯癫状挥舞灶火棍，身后床榻上有个大瓷碗，里面赫然就是红通通的烟熏肉，非豚非羊，非驴非马，这色泽艳红，明眼人一瞧都能意味出什么。床边就是那个瑟瑟发抖的狄四唯一的娃，他年纪幼小，犹未解生存之负苦，只是惊恐父母这幅仇人模样，又忍不住偶尔拿眼直勾勾盯着那盘通红的肉，直咽口水之余还在念着姐姐，心说：这盘肉要留下来给姐姐吃，我不能再吃的。
“孩子娘，我们不闹了，好不好。”狄四又想说缓话挽回自家的婆娘，这几日他试过了不知几回，倒也孜孜不倦，十分的耐心。
“哼，哼，哈哈哈。”卫氏依旧还是拿灶火棍向他刺去，“啪”一声脆响，正中米缸盖子，狄四只好收兵退回门沿，这对峙持续了五日，家宅满目疮痍，折腾不轻。
夜林惊风，万家齐黯，这黑乎乎，乌啼鬼嚎的夜里，狄四猛然惊醒，家里的疯婆子越来越魔怔，那逞凶样儿怪吓人，他可不敢深寐，可虑睡梦中稀里糊涂被这疯癫婆娘害了性命。
“滴答。”那是敲木板的动静，狄四循声摸了过去，起门栓，推了开，只见院子里空空如也。
夜色下，他忽而想起来什么，眼含惊惧，从后门往山上走一小段路的就有个乱葬坟地，近来新埋死人颇多，夜里阴风阵阵，格外渗人。
勉强壮起胆轻唤了一声：“谁。”
“是我呀，老金，嘿嘿。”老金从石头墙上探头咧嘴一笑，那齿牙依旧油光发亮。
“你干嘛。”狄四有些不满问道，这个人哄得他好苦，害他家宅不宁的罪魁。
“你听说了罢。”老金却问道。
“什么事。”狄四不解。
“还能是啥事啊，练饷。哎呦，完了。”说完老金撑墙头屁股一坐，扭身子翻进矮墙，又自顾去开了院子门，咿呀一声，门外进来一个小妇人，身着花毡子，脚下灰布鞋，头腰各缠红布，这艳包土的形正是老金的婆娘费氏。
“哎呦，太惨了，你们村税吏没有来过吗，我听说镇子里有人抗税，就给关了站笼。”费氏心有余悸的说着话。
“站笼。”狄四打了个寒颤，这刑具他听人传过，也见过，就一个半人高的笼子，上面楔个木枷，看似平平无奇，实则歹毒无比，犯人关进去，不能站直，也不能坐，就干熬，近年来常有人被这东西活活凌虐致死。
“早晚还是要来的，我们哪里还有余粮呢。”老金忧心忡忡的唉声叹气道。
“要不就投贼军去。”狄四居然敢言。
“你，你是傻嘛，从贼捉住就是凌迟，那比站笼惨。”老金急道。
“那还能怎么样，我没有东西可给官府的。”狄四委委屈屈道。
“来，进去说吧。”费氏左顾右盼，周围似无人，先抬脚进了屋子。老金也忙紧随，狄四无奈只好一脸不情愿的迎客。
进了屋里，费氏和老金神情尴尬，互使眼色，倒是狄四深知二人的秉性，便道：“有要说的吗。”
“唉，这事啊不好开口，上次那回，弟妹还好吧。”老金到底脸皮极厚，便开口道。
“嗯。”狄四瞥了一眼卧房，随口回道，自家婆娘疯癫的事儿也不值得拿来说。
“官府要催收那啥子，练，练饷，足足五钱银子呢，我们两家把儿子买了也凑不起，现如今各家都在卖儿卖女，肯买娃的大户们掐着咱七寸，使劲压价，再好看的娃也不值钱。”老金言罢，又露出为难之色，眼瞟向费氏。
“真，老惨了，后山那皮头村有个老樵夫，姓纪的你是知道的罢，他儿子在县城里落户，人人夸他出息，哪料县太爷眼皮子底下揉不进沙子，今早就因为抗税被关了站笼，老樵夫呼天抢地，可又能有什么法子，他家比我们也强不了，听说县衙门口摆上好几十个站笼，那空地都挤得满满，一摞一摞的里面人都嘶哑咧嘴，痛的叫娘，鼻涕口水那都稀里哗啦的真不成人样了，我说啊最惨的是第三日，那个疼啊，就算是壮的跟牛一般的汉子也撑不过第三日，那个疼啊，家里要是补不上税，就都活活地拷死。”费氏这席话令对面靠墙而立的狄四脸色惨白，身如筛糠。
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