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都说年关难过, 对袁家来说，今年算是真正体会到了这句话的意思。
“你说什么？沈大郎又出战了？”眼瞅着这一年就要过完, 府里都在准备除夕晚上的合家欢宴呢，袁家父子却在书房里摔了茶杯。
前来报信的人真是满心晦气。这都到年底了，连宫里的皇上都封了印准备过年，怎么他就偏轮着来报这种丧气之极的消息？
然而话又不能不说：“是。原说是因为梅汝清还在营里教授倭语, 沈、沈大郎是去接他的。谁知到了营里，他又得了探报说海匪登岸, 于是就……”于是就领兵出征了呗。
“他这是擅下军令！”袁胜青怒极。
报信的人垂头丧气：“他领的是沈文手下分到的兵, 有沈文的手令……”不算是无令而动。而且，探报都说海匪登岸了, 难道沿海驻军不动弹吗？朝廷养他们，不就是为了平靖地方吗？就算沈云殊真是无令而动, 难道就真的杀他的头？
更不用说，他还打了胜仗。
“……剿了两处, 属下回来的时候说是冲着陆家那一群去了，只怕……”只怕陆家匪帮也要完蛋了。
“根本不是什么海匪登岸。”袁胜玄冷冷地道。最近这段时间海匪们都很识相地不露头, 就算有人想着趁年节抢一把, 也没有个一连三家都凑到一块儿来的。这分明是沈云殊早就定好的行动, 只不过是借着接梅汝清的时候下手罢了。
“轻敌了。”袁翦也已经想明白了, “没想到他先下了手。”原想着过年之后出击, 先抢下个靖海的功劳来，万没想到沈文都从营里撤出去了，倒被沈云殊杀了个回马枪！
“不, 他们是早有预谋！”袁胜玄这一会儿已经想明白了，“沈文从营里撤回去，就是要麻痹我们的！”结果他们还以为海上风季已来，沈家知难而退，结果人家根本没有收手的意思！
袁翦脸色阴沉，半晌才缓缓道：“原以为他们赶在初冬拿下杜老七已是不小的功劳，没想到……”没想到沈家父子并没有躺在功劳簿上睡觉，反而是再接再厉了。
“这一番求胜之心，确实是——”饶是袁翦心里恨极了沈家父子，也不能不叹一声自愧不如。想当初，他刚入了行伍之时，似乎也是如此，恨不得一日之内就能将海疆平定。可是到了后来，随着手中所握兵马日益增多，那剿匪靖边之心倒渐渐淡了，想的只是如何能让朝廷倚重于他，好教他长长久久地握住这兵权，以谋求更多的私利。
“儿子是说，沈家手里必有眼线！”袁胜玄冷声道，“既不是海匪登岸，那必是他打探到了这些人的聚集之处。可是，三处海匪聚集之处，若无知情人，沈家是外来的，如何能打探得如此清楚？”
海匪也不能一年到头地都在海上呆着。像海老鲨和杜老七那样有海岛可据的毕竟少数，相当一部分是下海为匪，上岸为民的。
这也是海匪为何难以剿清的原因之一。若无内线，你如何分得清这些人是匪是民呢？海匪脸上又没写着字儿。
因此，沈云殊这次能连抄三家，尤其其中有一家，还是因为匪首上岸赌博被逮住的。若说这都是沈家的探子打探出来的，袁胜玄死都不信！可是，若说沈家来了两年就能把眼线放到海匪中间去，那袁胜玄更不相信了！
“海鹰一定没死！”袁胜玄咬着牙根道，“这些事，海鹰一定知道！”海鹰是海老鲨身边的一根暗线，认识他的人不多，可他认识的人却不少。海老鲨盘踞多年，海匪们彼此之间自然都是知晓的，海鹰尤其知道得多。若是有他相助，这江浙一带海匪，至少八成都逃不了。
袁胜青悚然而惊：“海鹰？可是当时——”
“当时我们始终没找到他的尸首！”袁胜玄截口道，“虽说海上尸首浪打鱼噬，找不到也是寻常，可海鹰……”当时这就是他一块心病，果然成了后患。
袁胜青皱眉：“可当时，你也去查过……”还堵到沈云殊的茶园去了，后来更是在进京的路上死盯着，结果怎么样呢？
袁胜玄自诩智计，提起此事脸上也不由得有些火辣辣的：“都是那个许氏……”瞧着娇弱得一阵风都能吹得倒，与人说话声音略大些就能把自己吓着。世人多易对弱者掉以轻心，更不必说是个女子了。但现在想来，就是这个时不时就一脸要哭模样的许氏，只怕是在他眼前演过好几场戏了！
“许氏？”袁胜青还有些不信，“她能做什么？”
在袁氏父子眼中，女人家头发长见识短，除了在后宅这一亩三分地儿打转，别的什么本事都没有。便有些身份尊贵的，也不过是夫荣妻贵，或母以子贵，总之自己是做不了什么大事的。
不说别人，就说他们那位太后姑母，若不是因为抚养过靖王，在太子亡故之后将这个养子拱上皇位，如今又哪来这样地位呢？且此事能成功，一则是她当时为中宫之主——这是从先帝处得来的身份；二则便是有袁家为后盾——而袁家，不就是靠着他们这些爷们儿在外头打拼吗？
总之，女人便有些才能，也无非是后宅那些小手段。且有胆有识的总是少数，绝大多数女人都没什么用，只是用来传宗接代、多结姻亲罢了。
袁胜玄自然知道兄长心里想的是什么，磨着牙挤出一句：“莲丫头还钻营到佑王府去了呢！”
袁胜青顿时黑了脸。可不是，都把袁胜莲的终身给安排好了，结果这臭丫头竟然自作主张，硬是撅了他们一回。要这么说，女人确实也不都是任人摆布的。
“现在想来，许氏在宣城驿分明就是与沈大郎一起做戏！”袁胜玄想起那一次，就恨得咬牙，“也是我的错处，若是当时紧紧跟着，说不定就抓住了海鹰！可恨他们拿着宣城县令做挡箭牌——那也是个蠢货，到底是打乡下地方来的，连巴结人都不会！”想起当时，不由得又把文县令给捎带上臭骂一顿。
然而这时候说这些已然无用，袁翦沉声道：“如今，必得把海鹰揪出来。”只要能找到海鹰，就能扣沈家一个与海匪勾结的罪名。
袁胜玄摇头道：“父亲，没用了。”就算现在抓出海鹰来，沈家实打实剿了这许多海匪，再说他们跟海匪勾结，谁信啊？反倒是海鹰过了明路，说不定还把他们袁家的事儿揭出来呢。
“那也不能容他活着！”袁胜青也有点急了，“他可是知道太多了！”
“若是海鹰活着，该说的话，他早就说了。”袁胜玄冷冷地道，“皇上那边并无动静，依我看，沈家还未曾向皇上禀报此事。”
“这是为什么？”袁胜青倒有些奇怪了，“沈家心心念念想扳倒咱们，岂会放着这样的人不用？”
袁胜玄嗤笑了一声：“海老鲨是咱们灭的，海鹰衔恨于心，才想利用沈家来扳倒咱们呢。若说咱们与海老鲨有甚来往，证据何在？”他们来往，从来都是派人，便有书信也是阅后当面即焚，哪里会留下什么证据？
“你说的是。”袁翦也微微松了口气，“仅凭海鹰一人不足为信。”
“但也不可掉以轻心。”袁胜玄却紧接着又给父兄泼了盆冷水，“即使无凭无据，可若是皇上听信了呢？”没凭证是不能定他们什么罪，可皇帝在心里记你一笔，却并不需要凭据。
“那怎么办？”袁胜青脸色又黑了一层。
袁胜玄冷冷一笑，目露凶光：“怎么办？人若是死了，皇上只能倚重咱们家，自然就没什么怎么办了。”
朝廷当然不止一个武将，可是袁家镇守江浙，又是在祖籍之地，先帝那会儿就曾想派人分权，最后结果怎么样？那时候还有先帝支持呢，都没人能成，更何况沈家并不得皇帝的意……
“也未必就不得陛下的意……”袁翦年纪大了，想得也多，“原先是以为皇上只是要把沈家从西北拔了根儿，可如今看来……”先是派御医来给沈云殊治伤，现在又是许家女在宫中有孕，看着好像都是事出有因，可凑在一起，不由人不怀疑。
袁胜青迟疑道：“可若真是陛下授意，他们得了海鹰，早该揭出来……”若是海老鲨匪帮刚被剿灭时，就把海鹰送上去，袁家也是撇不清的。再说，那会儿还有倭患的事儿呢，若是沈家一并吵出来，至少能从袁家手里分去一半兵权吧？
袁胜玄摆了摆手：“这都不重要了，重要的是，沈家父子绝不能留！且先容他们得意一阵儿，最好是以为我们拿他们没办法了……”
“骄兵——”袁胜青点头道，“这样最好。再让沈家那些探子得一得手……”
袁胜玄阴沉地一笑：“对。他们志得意满的时候，才好请君入瓮呢。到时候——”到时候沈家父子覆灭，沈府也就完了。他倒要看看，那个娇滴滴的、惯会用眼泪来装模作样的许氏，还能不能哭得出来！
年关下剿匪，沈云殊自然是赶不及回来除夕团聚了。
不过他不回来，沈府的热闹却是不减。无它，人虽未归，平安的消息却已经送了回来——据九炼说，大少爷连剿三拨儿海匪，还顺便清了几个黑赌坊，收缴了许多金银珠宝。
这些东西，按例大部分交公，剩下的见者有份儿。
“那些海匪还真有好东西。”九炼嘻嘻一笑，呈了个小匣子上来，“少爷叫人给少奶奶捎回来的，说这会儿实在是忙得腾不出手来，让少奶奶打了新首饰，正月十五灯节好戴。”
许碧接过来一瞧，总共巴掌大小一个匣子，里头却是二十几块宝石，最大的一块红宝石有指肚大小，难得是颜色既正，质地又通透。
这年头的宝石还没有后世的切磨技术，折射光线不足，就不是那么火彩辉煌，必得要宝石十分通透的，背面垫以银箔，镶起来才好看。九炼呈的这一匣子宝石，有红蓝宝石，还有六颗金绿色的猫儿眼，块头不算太大，可颜色质地都是上好，十分难得，镶起来必定好看。
九炼很狗腿地笑：“这都是少爷亲自挑的。也有些现成的首饰，少爷嫌是有人戴过来的，就没拿。只是实在没时间再找匠人，所以就叫捎回来，少奶奶喜欢什么首饰就打什么首饰。还有一根象牙，这个不好弄回来，少爷说，等着人做成了东西再给少奶奶送来。”
女人没有不爱宝石的，何况还是沈云殊亲自挑选。知晴知雨围着这匣子连声赞叹，恨不能说得天上有地下无。许碧任由她们在那里感叹，问九炼：“少爷究竟受伤没有？”报的是平安，可人平安，未必就是没受伤。
九炼眨巴眨巴眼睛。他如此狗腿，就是为了分散少奶奶的注意力，没想到还是不成：“那个，真的就是皮肉伤……”只不过比上回在七星礁上略重点儿，主要是赌坊那一带不都是海匪，下起手来还要顾忌着不要误伤，反倒是那些海匪丝毫没有顾忌。沈云殊为着救百姓，被个乔装的海匪偷袭了。
当然那个海匪转手就被砍了脑袋，但沈云殊腹中也被插了一把匕首，幸而没伤到内脏，血却流了挺多。郎中说不可乱动，免得伤口裂开，所以只得在外头过除夕了。
“人在哪儿？”许碧看他这样儿就知道肯定不是她所理解的那种皮肉伤。
“在，在宁波呢……”
许碧立刻就道：“收拾东西，我去与父亲说，我要去宁波。”
“啊？”九炼眼珠子险些没掉出眼眶来，“少奶奶要去宁波？”
“大过年的，大少爷一个人受了伤在外头，我不去陪他谁去？”许碧觉得这简直天经地义，“家里也没什么事用得着我。”现在她就管一个院子，外加外头的茶山一处，过年走礼什么的统统不必她经手，说走立刻就能走。
“哎，这——天寒地冻的……”九炼又是欢喜又是不安，表情古怪扭曲，看得许碧倒好笑起来：“难道还会缺了炭火不成？快准备罢。”
沈大将军自敬茶之后，还真没正经跟儿媳妇说过话，也没想到儿媳妇会径直跑到前院来求见他，而且开口就是要去宁波，不由得多打量了儿媳妇几眼。
算算许碧也来了杭州将近一年，不单身子结实许多，就是个子都长高了一寸。虽然这几个月天天都有室外活动，但许家在肤色上的基因很好，并没有晒黑，反而是因为血气充盈了些，真正是白里透红了。
正是过年，许碧又还算是新妇，做的新衣裳也是颜色鲜艳，往那里一立真算得上艳光照眼。虽然长得有点儿——太过娇媚，但目光清正，端立着也很有正室范儿了。
“这年下了，外头冷，宁波也不近……”沈大将军心里很高兴儿媳妇惦记儿子，但嘴上还是要意思意思的。
“这都没什么，只是要请父亲别怪罪我不能在家中侍奉了。”许碧干脆利落地说，“除夕阖家团圆，大少爷一个人在外头，我实在是不放心。”
“那就去吧。”沈大将军心中窃喜，面上不露，“多带几个人，不要嫌麻烦。”
大年三十一早，许碧就动身往宁波去了。这一路其实并不远，道路也修得不错，清早出发，晚上也就到了。
这年头儿，到了除夕这日，路上连行人都不多，沈府的马车也是特制，马匹亦好，不但车厢宽敞，跑得还快，也不十分颠簸。天色将黑的时候，就进了宁波城门。
沈家在宁波也置了处宅子，沈云殊就在宅子里养伤。这宅子其实就为了沈家父子从营里出来歇歇的，自是不大，不过是两进二十来间屋子，还在小巷之中。许碧才进门呢，就听见屋里头沈云殊在嚷嚷：“不成不成，我这一子就要落在这里！”
这声音听着倒是中气甚足。接着就是一个微显苍老的声音用力咳了一声：“你方才明明已经落子了，如何能悔棋呢？”
沈云殊才不干呢：“我尚未落到实处呢，只不过是伸伸手而已。”
梅汝清据理力争：“举手无悔方是君子。”
沈云殊嘿嘿一笑：“我不是君子。先生不让我下在这里，我就不下了……”
梅汝清半天没声音，大概是被沈云殊的无耻惊到了，好久才忍辱负重地说了一句：“那就落在这里吧，下不为例。”
许碧听得嘴角直抽，不由得看向刚刚迎出来的五炼：“这是怎么回事呢？”下棋就下棋，沈云殊怎么还直耍赖呢。
五炼嘴角也抽了一下，规规矩矩地答道：“梅先生最爱下棋，只是营中找不到人能与先生对弈……”只有沈云殊能跟他对下，所以梅汝清就只能忍耐着沈云殊偶尔耍个赖。
“我还当大少爷独自一人在营里过年，不定多么孤清呢……”结果人家下棋就下得有滋有味儿的。
五炼连忙为主子辩白：“实在是伤得不轻，郎中嘱咐了不叫挪动，所以回不去……”
他这话一说，九炼就在后头龇牙咧嘴了。好嘛，他前头说就是皮肉伤，到了五炼这儿就说伤得不轻了，这不把他卖了吗？
果然许碧似笑非笑地瞥了九炼一眼：“也不知道你从前传的消息是不是都如此偷工减料。”
九炼苦着脸：“小的实在冤枉，六月飞雪了……”
许碧抬手指指天上：“虽然飞雪了，可惜不是六月。”
这宅子也算是房浅屋窄，他们站在院子里说了几句话，沈云殊在屋里就已经听见了动静，哗啦一声拉开窗户把头探出来：“谁来——碧儿？”
天上已经开始飘下细细的碎雪，沈云殊一开窗，就有雪片扑到他脸上，凉沁沁的。只是这点儿凉意转瞬就被他心里涌起的热流给烧没了——细细碎碎的雪中，许碧穿着件银红长袄，肩上披着白狐皮裘，站在那里笑吟吟地看着他。天光已暗，沈云殊却觉得许碧通身上下都是亮的，仿佛能发出光来似的。
“你怎么来了？”沈云殊险些想从窗户上跳出去。
“来瞧瞧大少爷在做什么呀。”许碧往前走了两步，直走到窗外，“九炼与我说，你受了一点儿小伤就不肯回去了，我怕父亲担心，只得过来瞧瞧。”
“咳！”沈云殊干咳一声，毫不迟疑就把九炼卖了，“这小子胡说，我肚子上挨了一刀呢，郎中说禁不得颠簸，所以实在不敢上路。他胡说八道，回头赏他军棍。”
九炼耷拉个脑袋不敢反驳。许碧忍不住笑了一下：“多赏几棍子，省得他说谎话不打个嗑巴。”
九炼欲哭无泪，好容易等许碧与梅汝清行了礼，又叫把马车上带的东西都搬下来，打点做年夜饭，这才连忙溜去厨房打下手，一边烧火一边抱怨：“明明是少爷自己说的，不叫告诉少奶奶，免得少奶奶担心。如今瞒不过了，又拉我出来顶缸。”
这里宅子原也是要办年夜饭的，只是宅子并不常住，也没个正经厨娘，附近的酒楼也都歇了业，一众跟着沈云殊的人都当这顿年夜饭要糊弄着过了。没想到少奶奶竟赶了过来，且还带了好些东西，有鱼有肉有菜蔬，都是洗剖腌渍好了的，下锅炒炒炖炖就能吃，显然十分丰富。
众人顿时都挤到厨房里来帮忙，听了九炼的话便轰然而笑，并没个人同情他，反是打趣道：“打几棍便打几棍，难道还能打断了腿不成？”
“就是。替大少爷挨几棍又怎样？不然，难道要打大少爷吗？”
九炼冲他们做个鬼脸：“一个个的，半点义气都不讲！既这样，少奶奶带来的好东西，你们都别吃！”
立刻便有人笑道：“我看还是该先打军棍，打完了，你多吃点也无妨。来来来，把他拖出去，拿棍子来！”
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