1996年11月20日下午，位于九龙弥敦道的嘉利大厦，由于电梯老化严重，经业主立案法团同意，已于本月1号开始，正式启动了大厦的电梯更换工程。
在大厦的门口和一楼大堂内显眼的位置，都张贴着相关告示，上面清楚地写着：
“致嘉利大厦各业户：
本厦3号、4号电梯之拆卸工程，将于十一月一日（星期五）起展开，在拆卸电梯过程中，会有黑烟冒出并有异味散发，各业户请勿惊慌，工程期间造成滋扰及不便，敬希见谅。
嘉利大厦(弥敦道)业主立案法团
（国际联合物业管理有限公司代行）
一九九六年十月卅日”
此时正值下午，工人们正在3号和4号电梯槽内进行施工，电梯槽内的竹制脚手架，从地下一层，一直搭到顶楼。
为了方便施工，两部施工中的电梯各层的梯门已经被移除，改以木板临时覆盖。
在大厦的8楼，阿强正在和妻子一起招待着客人，今天是他们的消防器材公司搬到嘉利大厦后的开业典礼，来的大都是这几年比较熟悉的客户和供应商。
大厦的9楼，一间妇科诊所中，阿军的妻子思乐，正在接受每月的例行产检，在诊察室的外面，还有两三个孕妇正在排队。
大厦的15楼，被香江着名珠宝公司邹生生租用，该公司资讯部和会计部的员工，大约有数十人，正在认真工作者，其中一名会计部主管阿丽，刚刚挂断了家里的电话。
今晚是她女儿的生日，白天她老公专程请假带着女儿去了游乐园，刚刚的电话中，除了女儿在催着她回家，好跟妈妈炫耀她在游乐园的见闻外，还有就是老公提醒她下班路上，别忘了去取订好的蛋糕。
而中艺百货公司的仓储经理阿德，正在指挥着工人整理着货仓，自从公司把所租用的大厦1~3层的消防梯改造成货仓后，之前货仓爆满的情况虽然有所缓解，不过工人们毕竟对新的布局不太熟悉，时不时就会有进仓的货物被放错了楼层。
在大厦第十层的宝丽金唱片公司内，也有不少员工正在准备下班，今天恰好没有歌手前来录音，大家的工作也就相对悠闲一点，前台的小美和小倩，正在一边补妆，一边谈论着这两天公司里流传的八卦。
据说是公司的艺人陈惠娴，前段时间来公司录制时遇到灵异事件，电梯没有停在10楼，而是自动上到13楼，等电梯门打开，看到整层楼黑乎乎的，好似被火烧过一样，结果下楼后再上去看时，又一切正常了。
“哎呀小美你别说了，听着怪瘆人的，我不听……我不听！”胆子较小的小倩，见自己的好友还在滔滔不绝，只能直接打断了对方。
“哈哈，别怕啦，这还是前两天惠娴姐上电台访问的时候说的呢，肯定是一时眼花啦，咱们这电梯最近半年就老有毛病，怎么都修不好，这不才决定更换的吗？等下个月换好了就没事了。”小美还是大大咧咧的样子，两人很快又将话题转向了最近的娱乐圈八卦。
一切都在有条不紊的进行着，离着下班时间还有一个多小时，似乎今天也还会像往常的每一个周四一样，就这样平平淡淡地过去。
几名电梯安装工人，正在电梯井内紧张地工作着，时不时会有烧焊时的异味跟刺耳的金属切割声，从被木板遮盖的电梯井内传出。
没办法，更换电梯毕竟是个大工程，又不能因此影响业主们的正常使用，加上这是一栋旧楼的附近还有不少居民，夜间不能施工的情况下，工人们只能在白天尽量抓紧进度。
没有人注意到，3号电梯槽内，从楼上时不时飘落而下的火屑和高温金属片，在落到2楼电梯槽内堆放的杂物时，隐约间，似乎有淡淡的青烟，从杂物堆里冒了出来……
时间来到下午4点40分，在没有人注意到的时候，位于2楼电梯大堂内的杂物堆已经燃烧了起来，顺着敞开的电梯门，火舌很快就点燃了被堆放在此处的木料和建筑材料。
楼上的业主们和工人此时都还没有意识到，一场灭顶之灾正在向他们袭来，不少人只是觉得，今天下午的施工产生的烟和异味好像更浓烈了一些，只能将门关严一点，还好，就快下班了。
很快，火势就顺着电梯槽内搭建的竹制脚手架，开始向1楼和3楼蔓延，并且通过2楼的电梯大堂，延烧到了隔壁的4号电梯槽内。
另外一边，一直在2楼电梯大堂内燃烧的火苗，通过敞开着的防烟门，已经进入了被中艺百货改造为货仓一部分的逃生梯空间。
4点47分，一名工人偶然发现了2楼电梯大堂内的火情，他迅速下楼拨打了火警电话，可是却到处也找不到灭火器，在发现火势已经无法控制之后，他只来得及跟保安一起通知了3楼以下的业主，就匆匆撤离出了大厦。
在所有人都还没有反应过来的时候，火势产生的浓烟和高热气体在电梯槽内持续向上升，直至在电梯槽的顶部积聚，形成烟囱效应。
在烟囱效应所造成的强烈空气对流之下，不但迅速扩大了楼下的火势，而且由于大厦的电梯门只以木板遮蔽，电梯槽内顶部剧集的高热气体迅速烧穿了围板，进入到11至15楼的电梯大堂中，其中13至15楼逃生梯的防烟门没有关闭，而使高热气体蔓延至走廊及办公室，与新鲜空气接触后产生回燃，在高层造成了另一个火场。
而电梯槽内亦因高热气体在高层散逸而产生低压，将户外空气经窗户抽入低层火场，令火势非常猛烈。
阿军所在的消防局内，刺耳的警报声突兀地响起，短短几分钟之内，消防处的紧急接警中心，已经收到了数通来自嘉利大厦的业主报警电话，包括阿军等人在内，仅仅过了十分钟，就已经有4辆消防车和1辆救护车，来到了嘉利大厦的楼下。
阿军等第一批到达的消防员，迅速进入了火场，一边组织底层的民众疏散，一边奋力向上探查情况，却在7楼通往8楼的地方，被大量浓烟和高温气体逼退，回到楼下的第一时间，阿军就向上级通报，火势已经升级为3级，要求提供更多支援……
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