“你留下，我还有事情。”垂垂暮霭，风烛将熄，生命之火微弱，已然走到了尽头。苏承恩用气在说话，指了指林初兰又咳嗽起来。
林初兰心疼的端水拍背：“老爷何事不能明日说，二更了……”
苏承恩喘息过一阵后，复又坐正：“初兰！”
亲昵而突然，怔忡间脸上红晕，她是姨娘林氏，没有人记得她的名字。
“我没记错你是定化三年由映秋做主收了房的，记得当时你只顾低着头，问什么都不答，一见我脸就红。”苏承恩被病痛折磨的脸上露出一丝笑容。
“好好的，怎么、怎么说起这些了……”经年的旧事回忆起来像一场梦，她就莫名其妙的被收了房，从丫头成了姨娘。她也可以像夫人一样和苏大人共枕席，虽然和夫人不能比，但真真切切的离他更近了。
苏承恩也沉浸于往事中，这些事情他都记得，只是不提罢了。
“映秋的心思我懂，她信不过别人就挑了你，最老实、最忠心的丫头林初兰。收房第一晚，我就去安抚闹脾气的她，而留你一人独守新房。这些年，我们俩在场，必定是陪夫人或者是其他什么人一起。映秋性子急，你没少担待她。她走后都是你在管着这个家，我没给你名分，想来下人们也没少拿捏你。这些我都知道。初兰啊，你怨不怨我们？我们始终是欠你的。”
“不、不是，我……”
林初兰已然泪流满面，刚要张口却被苏承恩打断。
“先听我说。”咳喘过一阵，继续说道：“是我们夫妻的私心让你夹在中间，成全了映秋的名声。说到底是我纵着她做了这件事，她走的这样急，你要怪就怪我吧！”
林初兰伏在苏承恩膝上恸哭：“老爷您是不是嫌我？是不是想撵我走？我有错处您骂我打我，别这样折煞我。没人逼我，夫人当初问过我，我是点头的。我自小跟着姑娘，学的就是对主子要忠心。后来到了咱们家，既得饮食，又听教诲，都把我当个人待，我还要怪？要怪谁？这都要抱怨，那岂不是没了心肝肺的黑心种子。我只是个奴婢，老爷实在不必这样自责。没有哪个丫头会怪主子，有错只是下人的错。老爷您这样说，岂不是要折我的寿。”
“您对夫人如此，是我们姑娘的福气，我以为只有天上的神仙会这样。我从没有不情愿，您这样好的人物，能在身边伺候，我、我嘴上不说，心上是欢喜的……”迟到的交心，病榻前的倾心仰慕。临终之际，已没有时间听她藏在心底的爱意，来不及、来不及了……
苏承恩颤抖的手抚上了林初兰因哭泣而颤抖的背：“那多宝阁后面有几个箱子，里面有银钱和一些田产铺面的契约。你拿了去，你无儿无女这些银钱便是你的傍身。到老家置田产、买奴仆足够你终老，跟了我一场，我必定要给你个交代，不要再推辞了……”
林初兰听到这里猛然抬头，噙泪问道：“我是做错了什么，竟要老爷撵我走。我离不开这个家，若离了这里只有死，我没有老家，我心里只有这一个家。若老爷执意赶我走，那即刻撞死在这里，我都不会离了这个家。”
半晌无语。
“可我时日无多了……”
“咱们请最好的大夫，不行就换，京城这么大，总有人能医好。”
苏承恩苦笑：“又说傻话了，天命难为！我本意是让你安度晚年，既然你不愿意，那我便有事情嘱咐你，林氏你听好。”
林初兰收了泪恭恭敬敬的跪下，此刻他是丈夫也是主子。
“夫人的嫁妆和我们苏家的家私我已经一并交给文茵，这些以后都让锦儿带走。唯有嫁妆丰厚些，到了人家少看些脸色，这是其一。其二，那箱子里的东西不在账目上，一份是给你的，一份是给锦儿的，一并交给你保管，暂且不要告诉她。若是锦儿日后对你不孝，那么她的那份也是你的，你自去养老，休要同她纠缠。这些箱子里存的都是古董、字画和一些银票，有我祖上存的，也有我自己收藏的。万一时局动荡，兵荒马乱银票子成了纸，这些东西当掉了可保命。还有，若她遇到不堪之事，实在活不下去了，这就是她救命的钱。清高也罢，市侩也罢，唯黄白之物能给她体面！这一去高家，必定要婚配后才能离去，少不得在人屋檐下要低头。咱们在人家府上，钱物上不要计较，遇事不要争辩。那高家也是门衰祚薄，又有一大家子要养，必定会使我们银子。要用只管用，只是别让我儿受委屈……”
“咱们好好的家，忽然的就都散了，老天无眼……”林氏嚎啕大哭。
“锦儿出阁后，你跟了她去。她同映秋一样性格，咱们家松散惯了，别人家规矩大，她又性子急嘴快。岂知慧极则辱，太伶俐了也不好，遇事你多劝着她些。我们没福气看她嫁为人妇，生儿养女。你陪着她和我们一样，我和映秋泉下也闭眼了。初兰，我们信你，唯有你能跟着她，我儿就交给你了！”
这一通话讲的久了，说毕又是一阵剧烈的咳嗽，再也说不出话来。林初兰收起眼泪，眼中全是决绝，仿佛要赴死一般。
“我是直肠子，老爷只管放心。有我一日我便挡在姑娘前面，初兰现在活着就是为了姑娘。老爷如此良苦用心，初兰若是辜负天打雷劈，只求神佛保佑咱们姑娘一路顺遂。”
九五至尊，君君臣臣，食君之禄，忠君之事。天子看毕疏奏，恼怒一扔，众臣跪地，无人敢抬头，可知天子一怒，四海皆慌。
“传过来的可属实，那北狄当真有收买嫌疑？”
唯有苏承恩站了出来：“以目前之局势，英将军誓死守卫，死守城池，北狄强攻无效。只得另想他法，战事期间，谣言四起，只为扰乱军心，障眼法罢了。臣以为以英将军的为人，宁死也不会被收买。”
“苏大人可知那北狄以何收买？何以认为不会？”枢密院三公之首齐开诚发难，举笏作揖，宽大紫蟒朝服随之而动。
“事成后边关一十八州仍交由英北辰治辖，田赋税收、冶铁铸造一概归他管理。封英北辰为镇北王，与北狄王兄弟相称。若非有意，北狄为何会开出如此条件。恐怕早有不臣之心！去岁，军机处连连下文，要他不要冒进，只守着山塘关。他为何执意不听，难道是兵法上教他的‘将在外君命有所不受’？他到底是谁的臣，将士们是他的将士还是天子的将士!”
不臣之心！连开诚此言一发，振聋发聩。这样的词听都不敢听，这是谋逆，这是要阖族查抄的！
“臣以为，即刻召回英北辰，若他不回来或有托词，那就坐实了此传言为实！”举笏回禀，掷地有声。
齐开诚与英北辰不和久已，英北辰在前线对许多事情的判断和预料要比在前朝的军机处更敏锐。多次的枉顾军令擅自做主，加之连吃了几场败仗，弹劾英北辰的折子如雪片般递到天子面前。
“不可！”
苏承恩拿出文人的风骨节气，舌战群儒，针锋相对。完全没有以往儒雅的姿态，他不中立，不保留，要说出自己的政见。
“从先祖开始，我朝一贯以仁义治国。前线战事吃紧，英将军仍在奋力驻守，不曾懈怠。若用莫须有的原因将他召回，那由他布防的边关战线将全线崩溃。北狄将不战而胜……”
“那就等着他反吗？”
反？好一个抄家诛族的铁帽子！
“依臣之见，即刻扣了他家人。要彻查他府上来往书信，有无逆反言论！”
“陛下不可，英将军苦守边关，若是知道背后开始查他，甚至牵连了妻儿。如芒在背，腹背夹击，他心里会作何感想，那岂不是要逼他反，反倒是中了北狄的圈套；若此做法一旦开了先例，以后谁还敢、谁还愿意去苦寒之地镇守王土。以后的史书上会如何评价，是称赞齐大人为臣之道忠言逆耳。还是评价圣上仁义之君？种种因果，望陛下三思。”
“苏承恩，你大胆！那有不臣之心的人才是不仁不义之人，难道看着叛国之人称王吗？现在若不制裁，若日后他成了反贼与我朝对抗。你现在雄辩高谈替他开脱，到那时你又如何分辨？枉费陛下对你的信任！”
朝堂上激辩不停，苏承恩与齐开诚互不相让、唇枪舌战。已有齐开诚的党羽开始站队，一言一语的攻击苏承恩，这时的周维儒早已冷汗直冒，连手心里都是。明哲保身一直是他的处事之道，苏承恩才答应了和他家的亲事，这时候他应该站出来，哪怕调停！可周维儒就是不出来，不支持任何一方，只看他们激烈的争吵。他想只要漕运上面不出事，守住自己的一亩三分地，那便是臣子的忠，不在其位不谋其职是也！
“报！报！东北大捷，东北大捷，陛下大捷！”内监尖细的嗓音，谄媚而激动的传递着胜利的喜悦。大声的喊叫，好让天子第一时间听到胜利的战报。朝堂上又是一派喜色，谢天谢地谢祖宗，臣恭贺我朝福祚绵长。
“承恩！”天子惊呼，众人失措。
苏承恩吐血晕厥，倒地不起！
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