大唐同光元年，九月。
晋阳西郊，暖阳初上。田垄里，几个熟悉的身影从不远处悠然走来，领头之人是嵇昀，身后跟着阿芙和史建瑭两个。走着走着，嵇昀突然驻足，弯了下腰，拾起一段落在地上的麦穗，凑到鼻下嗅了嗅。
麦熟草黄，战马秋肥，正是用武之时。
“吁——”
马啸声随风吹至，阿芙循声望去，见是野南浔驾马赶到。
“什么事？”
“师父，是陛下唤你，说有事商量。我见各位将军都来齐了，想是要考虑南征之事了。”
“知道了。”嵇昀低着眼，又盯着手中的麦穗出了会儿神。
随后招呼阿芙、史建瑭，四人驾马，俱回皇城。
宫殿里，庄宗高座，文武群臣分列陛下。
“朱温新亡，内庭生乱，朕以为眼下是攻灭梁国的大好时机，今特地叫起，就讨伐朱梁之事，与众家商议。”
众人听要伐梁，个个摩拳擦掌，兴奋不已，唯独宰相卢程眉头紧锁。
片刻，卢程果然出班说道：“臣窃以为不可。”
“为何？”
“连年征劳，将士疲敝。陛下初登大宝，宇内仰德，盼予息养，不宜再起战事。何况朱温虽死，但其小儿朱友贞继位，国中内乱已平......”
听到这儿，不少人开始义愤起来，交头接耳聒噪不停，尤以郭崇韬带头，他打断卢程发言，说道：“卢大人此言差矣。自古汉贼不两立，昔时朱温代唐自立，是为国贼，今吾皇登基，赓续唐祚，正要剪除国贼，恢复华夏一统，四海仁人皆翘首以盼。大人身居丞相高位，何以如此短视，岂不悖逆初心耶？”
卢程被他一顿指摘，也自觉无理，语塞而退。庄宗见群臣再无异议，于是面露笑意，但在决策之前，还是将目光投向了身旁站立的嵇昀。
嵇昀其实早有决意，只因这些年来功劳甚大，朝中威望颇高，以至不宜轻易表态，以使旁人不敢言语。现在众人讨论已毕，只等下最后的决心，于是嵇昀侧身迈开一步，对庄宗躬身奏道：“我君臣上下，十几年苦心孤诣，正为今日之事，就请陛下下旨吧。”
庄宗大喜，就命大起国中之师，克日讨伐梁国，并派使者分赴各藩属小国，商请一同出兵。
数日后，西南突然传回消息，蜀主王建因病不治，薨于成都。继任后主是王建的儿子王衍，蜀后主担心唐朝灭梁之后，下一个就对付自己，于是果断拒绝唐使的出兵请求，并派人严把入川道路，盘查往来奸细。
嵇昀听说此讯，忧心忡忡。
他考虑王建在日，凡遇晋梁大战，蜀国输兵送粮，出力甚多，而眼下与梁国决战在即，如若作为盟友的蜀国不肯相助，其余诸侯国作壁上观，自然也不肯出力。
阿芙洞察嵇昀心事，即捧一杯热茶，送到他手边，小声讲道：“昀哥既然担忧，何不派一能人，借吊孝为由，再去说服蜀主，寻求联盟呢。”
嵇昀接下茶，捧在手心，回答道：“阿芙说的是，只是人选方面，实在不好物色，择一大臣前去，唯恐蜀主嫌我等轻慢。何况王建与我曾是故交，他今身死，我亦怀悲，于情于理，该我亲自前去，一来吊唁，二来重塑邦交。”
阿芙笑道：“这也简单，阿芙陪着昀哥走一遭就是了。”
嵇昀道：“事情哪有这么简单，如今形势，我军数倍于敌，满朝上下志得意满，只把灭梁当成是时间问题。我担心会有朝臣耐不住性子，不等我回来，就鼓动陛下发兵，到时难免徒增伤亡”
“唉。”
阿芙长长叹了口气道：“果然事事都离不开昀哥。”
话音刚落，门口闪过一个身影，龙骧虎步，开口便道：“嵇侯放心前往，我来劝阻陛下和众臣僚晚些出兵就是了。”
嵇昀和阿芙定睛一看，原来是李存审。
自从嵇昀掌兵以来，因知李存审人品贵重，对其甚是倚重，李存审不负众望，多年下来已是战功赫赫，无论在朝堂还是军队中，威望颇高。
嵇昀大喜，有李存审留守京城，定保无虞。于是嵇昀连夜觐见庄宗，当面陈述利害。
当时庄宗未眠，披了一件薄衣，散着头发，坐在窗前望月，当听说嵇昀求见，庄宗急忙束发穿衣，燃香相见。嵇昀将入蜀吊丧的缘由说了，庄宗以为然，站起身轻拍嵇昀的肩膀，说道：“你说什么就是什么，只需做就好了，我都听你的。”
嵇昀赶忙退后一步，俯身下拜：“多谢陛下信任，臣绝不有负隆恩。”
庄宗见嵇昀一本正经的样子，不知为何竟生出一股怒意，压了压，终是没有忍住，责问道：“你为何始终对我心怀芥蒂？难不成还是因为李萱而记恨我吗？”
“臣不敢。”
嵇昀把下拜的身子压得更低，解释道：“实无此心，请陛下明鉴。”
庄宗眼中泪光闪烁，未免被人察觉，只好背过身去，继续问道：“那我问你，自打那年以后，因何你对我刻意保持着距离，总是不似以前那样亲近了？”
嵇昀愣了片刻，始终没有抬头，而是保持着行礼的姿势僵僵的站着，终于开口道：“臣所做一切，非是出于私心，都只是为了辅佐明君，匡扶大唐江山，这一点，与其他臣僚无二。陛下错爱之深，令臣无以为报，终觉惶恐不已。”
庄宗听了这话，如同被抽了魂儿似的呆愣在原地，轻轻仰头，两行清泪随着细嫩的双颊滑下，透湿了衫底。
说也奇怪，明明他是伫立在金殿之上，却又好似空中飘絮，无根无依，任凭风吹雨打，肆意凌乱。
转天来，星稀月晓，天未放亮，嵇昀早已匆匆踏上了路途，随行只带了野南浔和薛芙两个。
三人轻装简从，饥餐渴饮，夜宿晓行，很快便过了潼关，沿着官道西进。嵇昀睹物思人，想起当年初次与萨迪娅见面正是在这条路上，那时她一身戎装，英姿飒爽，正要赶往潼关御敌，倩影如昨，物是人非。
继续西行，到了长安，昔日繁华故都早已破败不堪，皇宫焚毁多年，只剩下了断壁残垣，千年古城现今十室九空，看不见生机景象。
“想不到长安城竟变成了这样。”
一向心宽性粗的野南浔，此时也不禁发出感叹。
这时候，嵇昀和野南浔同时听到有人低声抽泣，循声一看这才发现阿芙脸上已挂满了泪珠。
“你怎么了？”
阿芙不答，只是一味地伤心。
嵇昀略加思索，明白过来，原来是阿芙记起当年薛秦在长安街头耍弄枪棒，卖艺养活她二人的情景，薛秦自尽至今也有十年多了，薛芙故地重游，如何能不思念悲伤。
既然此情此景，引起人无限追思，索性三人就在皇宫废墟上，捻土为香，摆些干粮，祭奠了萨迪娅、薛秦、成可期和荆亢。
离开长安，过武功县，马嵬坡。
秋风萧瑟，哀草连天。野南浔鞭指路旁高岗，似是有什么惊喜发现。
“师父，你还记得那座破庙吗？”
嵇昀沿着方向望去，果见一座庙宇伫立在孤坡之上。
“记得，记得！”
嵇昀失常地放声应了两句，脑海中顿时浮想起许多过往，急切地纵马朝着古庙飞奔而去。
但见周围黄土成山，庙宇愈发破败，嵇昀推门而入，厚重的灰尘随风涌起，在阳光下闪着鳞光。
嵇昀绕到佛像的身后，小心捡起掉落的瓦片砖块轻轻码在一边，并试图在杂乱的地板上翻找出什么。
“咚——”
这时突然传来一声异响，是从佛像脚下发出的，嵇昀急忙过去查看，原来声音是一根寸长的木棒掉落地上发出的。
嵇昀捡起木棒细看，才发现那是一只木鱼锤。
“攻书修剑能几何......”
嵇昀手捻木锤，嘴里自说自话，思绪已回到许多年前。
那时就在这间破庙里，曾遇一位不知名的老者，手打木鱼，当面留下过一段批言，自己当时不解，历劫千般，终于醒悟。他从怀里拿出那段写有批言的白绢，时过境迁，他依然将其留在身上。批言共十六句，写道：
东京名族胄，开皇一脉传。
朱垠修弱水，坎极悬瓮颠。
休戚逞天变，展翅遇风雷。
弘农志虽高，道阻路且艰。
五心如眷属，离散有命咸。
初心夔门逝，忱心托白山。
晦心齐天远，冰心晓杜鹃。
唯有赤心在，月夜情难堪。
其中的前两句“东京名族胄，开皇一脉传。”一语点破自己的身世，开皇是隋文帝杨坚的年号，说他本来是东京名族杨门之后。
“朱垠修弱水，坎极悬瓮颠。休戚逞天变，展翅遇风雷。弘农志虽高，道阻路且艰”讲的是他练功习剑，意欲施展造化，却屡遭变故，虽有弘农之志，前路却是曲折。
“五心如眷属，离散有命咸。”所谓初、忱、晦、冰、赤五心，分明是指自己一生将逢五位知己，尽管心意相属，无奈聚散有命。
嵇昀明白了批言中的涵义，念动朱垠元气，在佛像面前将白绢焚化。
嵇昀带着些许怅然的心情迈出门槛，野南浔和薛芙早在庙外等候，三人上马，正要继续赶路，忽然被人从背后叫住：“前边这位居士，请留步。”嵇昀循声看向说话之人，脸上顿显喜色。
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