那个年代，只有大中城市才有集中供暖。小县城冬天取暖都是靠火炉或是烧炕的地炉。每年入冬前，各家都会到五金商店买来好几节薄皮铁管，套成长长的管，一头放在火炉上的出气口，另一头捅出窗外，当火炉的烟囱。为了尽可能把火炉里的热气留在屋里，让屋里暖和一些，许多家庭尽量多买几节薄皮铁管，把管子接得尽可能长，让接长的管在屋里走一个长长的“之”形。因为当年各种物资都凭票定量供应，冬天用来取暖的煤也毫无例外地按人头定量供应。为了使定量供应的煤能用到北方严寒的冬天过去，每家必须节省着用煤。为此，所有的家庭夜晚都用和好的湿煤封上炉子，再在湿煤中间插上个透气的眼儿，之后，再把炉盖儿盖上，等到第二天早晨或是中午再把炉里封着的煤捅开，烧旺。经常会因为封火的煤和得太湿或者封火时的底火太弱或者一些其他原因，晚上把炉子封灭。炉子熄灭之前，会释放出大量一氧化碳。稍有疏忽，这些一氧化碳就会因为排放不出去，在屋里漫延，等积累到一定浓度后，屋里睡觉的人就会中毒身亡。那个年代，每年都传出煤气中毒身亡的事件。
从南方省来的韦美娟没有生火炉的经验，晚上把煤火封灭了。她和孩子们全都煤气中毒了
前来叫韦美娟上班的同事，判断韦美娟一家煤气中毒后，赶紧踹开门，进屋打开窗户，呼唤韦美娟一家人……
可能是火炉熄灭的时间不是很长，屋里的一氧化碳还没达到致死的浓度，被煤气熏得迷迷糊糊的韦美娟一家被唤醒。但是，被唤醒的韦美娟一家人个个都头疼，浑身不听大脑支配得瘫软在床上起不来。这就是说，韦美娟一家人已经煤气中毒比较重了。可能来叫韦美娟上班的同事再迟来一会儿，韦美娟一家人就会完全被煤气送到阎王爷那儿去了。冥冥之中，韦美娟一家人捡回了性命。
后来，韦美娟一家人缓了很长一段时间才能下地行走。
之后不久，因城镇人口增长较快，城市人口总量超过了国家农业提供商品粮食和其他产品的负担能力，国家决定精简城市人口，要求全国职工人数应当在1961年年末的四千一百七十万人的基础上，再减少一千零五十六万人到一千零七十二万人。并对各部门下达了硬性精简指标。比如工业领域要求减少五百万人，基本建设领域减少二百三十万人，农林领域减少五十万人，交通运输邮电部门减少四十万人，财贸领域减少八十万人，文教卫生口减少六万人等等。1963年3月，国家再次重审，任何地方、任何部门、任何单位都不得超过国家计划规定的职工指标，更不能擅自增设机构……
已经吃尽了太行县贫困苦头的韦美娟一家人又要面临被劝返回偏远又比太行县城生活条件更加艰苦的杨学山的老家西罗山村。
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